Oamenii de știință au confirmat existența a peste 3.600 de exoplanete - planete în afara sistemului nostru solar - și acest număr este în continuă creștere. Dar toate aceste planete se află în propria noastră galaxie Calea Lactee. Minuscule și slabe în comparație cu stelele, planetele dincolo de granițele galaxiei noastre sunt extrem de dificil de observat. Însă, după cum raportează Elaina Zachos la National Geographic, astronomii au folosit o tehnică cunoscută sub numele de microlensing pentru a detecta semnale dintr-o galaxie aflată la 3, 8 miliarde de ani lumină distanță, care par să sugereze că este plină de planete, cu dimensiuni de la luna noastră până la Jupiter.
Potrivit unui comunicat de presă, astronomul Xinyu Dai și cercetătorul postdoctoral Eduardo Guerras au folosit date de la Observatorul de raze X Chandra al NASA pentru a-și efectua studiul. Microlensificarea gravitațională nu este un concept nou; ea a fost prezisă de Einstein și confirmată în 1979. Ideea este că obiectele masive pot distruge spațiul-timp atât de mult, încât lumina de la un obiect din spatele său este de asemenea deformată, apărând să se curbeze în jurul „lentilei” mai apropiate. Acest efect denaturează sau mărește lumina obiectului îndepărtat, făcând-o vizibilă când altfel s-ar pierde pe cerul nopții. De exemplu, obiectivul recent a ajutat cercetătorii să localizeze galaxia îndepărtată SPT0615-JD, aflată la 13, 3 miliarde de ani lumină.
După cum raportează Michelle Starr la Science Alert, Dai și Guerras au folosit aceeași tehnică pentru analiza lor, în încercarea de a vedea o galaxie quasar numită RX J1131-1231, care se află la aproximativ 6 miliarde de ani lumină. Utilizând o altă galaxie aflată la aproximativ 3, 8 miliarde de ani lumină distanță ca obiectiv, Observatorul Chandra a colectat patru imagini ale luminii J1131 aplecate în jurul câmpului gravitațional al galaxiei lentilei. Cercetătorii au zguduit numerele de la Oklahoma University Supercomputing Center pentru a crea un model din date. Ceea ce au găsit au fost schimbări de energie neobișnuite în lumina de la cvasar. Modelul care explică cel mai bine aceste discrepanțe este faptul că planetele nelimitate - sau planetele care nu orbitează o stea - plutesc între stelele din galaxia lentilelor. Cercetarea apare în The Astrophysical Journal Letters.
„Acesta este un exemplu de cât de puternice pot fi tehnicile de analiză a microlensării extragalactice. Această galaxie este situată la 3, 8 miliarde de ani lumină și nu există nici cea mai mică șansă de a observa direct aceste planete, nici măcar cu cel mai bun telescop pe care îl puteți imagina într-un scenariu de ficțiune științifică, spune Guerras în comunicatul de presă. „Cu toate acestea, putem să le studiem, să le dezvăluim prezența și chiar avem o idee despre masele lor. Aceasta este știința foarte mișto. ”
Liderul de studiu Dai îi spune lui Zachos că, pe baza calculelor lor, există aproximativ 2.000 dintre aceste planete pentru fiecare stea dincolo de galaxia noastră, ceea ce înseamnă că galaxia lentilelor ar putea fi acasă la mai mult de un trilion de planete. Însă analiza are încă nevoie de confirmare. "Sperăm că alte echipe publică analize independente pentru a confirma rezultatele noastre", spune Dai. „Cred că acesta este un caz în care descoperirile științifice pot fi declanșate de scânteia de idei.”
Nu este prima dată când astronomii au susținut că au găsit planete extragalactice folosind microlensing. După cum a raportat MIT Technology Review în 2009, cercetătorii italieni care investigau stele din galaxia Andromeda au găsit o stea care avea o anumită variabilitate în lumina sa - un semn că o planetă de aproximativ șase ori mai mare decât Jupiter ar putea să o orbiteze. Această descoperire, însă, nu a fost niciodată mai verificată.
