Cu siguranță, constituie o piesă de conversație. Curiozitatea Rube Goldberg în cadrul colecțiilor de instrumente muzicale de la Muzeul Național de Istorie al SUA din Smithsonian (NMAH) constă din două spălături de modă veche, strânse între ele și decorate cu tigăi de prăjit, un hubcap, capac pentru oale, un bloc de lemn, un cowbell, farfurii de staniu și un corn vechi al mașinii cu bec de cauciuc. Acest dispozitiv maniacal, timpanic, supranumit o „toaletă” completă de către creatorul său de muzică, a fost creierul unui bluesman din Philadelphia, Robert Young - aka Washboard Slim.
Instrumentul de la masă de spălare, desigur, este prealabil de Young, care s-a născut în 1900 și a murit la doar câteva zile de 90 de ani de naștere, nu la mult timp după concertul său final. Este o componentă venerabilă a muzicii de rădăcini americane, cu variații care includ frattoir-ul, o pieptărie din metal ondulat adesea purtată și interpretată de membrii formațiilor zydeco din New Orleans.
Inovația lui Young a fost să atașeze o placă la baza instrumentului, creând un fel de platformă îngustă. El a echilibrat extensia pe un scaun și s-a așezat pe ea, prinzând masa de spălare, fixată la celălalt capăt al tablei, între genunchi. Acest aranjament ingenios a menținut ambele mâini libere, permițându-i lui Young să producă o varietate remarcabilă de sunete percutante, rezultatul folosirii tuturor, de la balamalele ușilor până la degetele, ca niște butoane inspirate, idiosincratice. "Tânărul nu a pus nimic pe acea spălătorie fără un scop", spune Gary Sturm, curatorul instrumentelor muzicale. "El a făcut o selecție de forme și dimensiuni pentru o varietate de sunete, iar selecția nu a fost atât de întâmplătoare pe cât ar părea. Când a adăugat un cowbell, trebuia să fie doar ciuperca potrivită."
Deși porecla lui Young poate părea titlul unei noi cărți de dietă, iar instrumentul său ar putea semăna cu arta străină, el a fost un muzician împlinit, care a cântat cu unii dintre cei mai buni bluesmeni din afaceri. Colegii săi au inclus lumini precum Brownie McGhee (cu care a înregistrat „Double Trouble” și „Money Spending Woman”), Big Bill Broonzy, Sonny Terry și Buddy Moss. Născut în Marshall, Texas, Young s-a mutat la Philadelphia la începutul anilor ’40, după ce a locuit în Carolinas și Virginia. În anii săi de mai târziu, a apărut în mod regulat la sărbătorile Philadelphia Mardi Gras cu o trupă locală, Wild Bohemians. „Robert a fost un adevărat gentleman”, își amintește chitaristul boem Ted Estersohn, care a cântat cu Washboard Slim timp de un deceniu. "Cântase la chitară și trombon ca un bărbat mai tânăr, dar la un moment dat a avut un accident vascular cerebral, care l-a ferit de acele instrumente o vreme, așa că și-a pus toaleta și a jucat asta tot restul vieții. Dar el ar putea fi surprinzător. La petrecerea de 85 de ani, a luat o chitară și a cântat bine. "
Potrivit Estersohn, cândva la mijlocul anilor '80, Young a cumpărat instrumente de percuție mai sofisticate, inclusiv o pălărie înaltă (două cipale operate cu o singură pedală a piciorului). "Dar noul său echipament a fost furat de pe portbagajul mașinii sale", spune Estersohn, "așa că s-a întors la spălarea sa originală. Mi-a fost dat după ce a murit. Smithsonianul părea întotdeauna locul unde ar trebui să se ducă. "
Tânără, spune Estersohn, a murit de „bătrânețe și sărăcie”. Dar el nu a fost nenorocit sau necunoscut. Ceea ce fusese planificat ca zi de naștere a devenit un concert memorial, cu bani strânși acolo donați soției sale, Anna Johnson. Wilson Goode, primarul din Philadelphia la acea vreme, a declarat ziua concertului, 5 iunie 1990, a fi Washboard Slim Day.
ANM este închis pentru renovare; când se va redeschide vara viitoare, Sturm intenționează să asambleze ceea ce el numește „un zid de artefacte uimitoare”, dintre care, în cele din urmă, toaleta va fi una. Asta s-ar potrivi Estersohn numai bine. „Unul dintre motivele principale pentru care am vrut ca toaleta să fie la Smithsonian”, spune el, „este ca un copil să-l poată vedea și să spună:„ Aș putea face asta ”. "
Owen Edwards este un scriitor independent și autor al cărții Elegant Solutions.
Tânărul s-a așezat pe o placă pe care o atașase, eliberându-și mâinile. El „nu a pus nimic pe acea spălătorie fără un scop”, spune curatorul Gary Sturm. (Bob Sapovits)
