Am ieșit din cort în ultima mea dimineață la Toolik și am văzut o vulpe trotinând prin iarbă. Coada și nuanța de portocaliu pal arătau exact ca animalul pe care l-am întâlnit în prima noastră zi aici; oferindu-mi sensul că aș fi făcut un cerc complet în experiența mea Toolik.
Epuizați și nu sunt deosebit de încântați de perspectiva unei plimbări cu o camionetă de 10 ore, ne-am încărcat lucrurile în camionetele albe Dalton Express. Culturile de caribou pe care multe dintre următoarele au găsit-o pe drumeții au fost scoase în mijlocul bagajelor. Din autoutilitare, am observat că 20 de cercetători Toolik au urcat pe o masă de picnic în fața sălii de mese și își țineau căni de cafea și rânjeau. În timp ce ne-am îndepărtat, mulțimea s-a aruncat în hohote și s-a înfipt după noi, o tradiție de rămas bun de la Toolik care m-a întristat brusc că probabil că nu voi mai vedea acest loc din nou. M-am întors spre a-i urmări să sară de pe masă, râzând în timp ce se întorceau spre camaraderia caldă a sălii de mese.
În timp ce zburam pe autostrada Dalton, mi-am dat seama de ce am dus atât de puternic la Toolik: emană o joacă de vivere palpabilă, sentimentul că sunteți printre oameni care iubesc ceea ce fac. Iar cercetarea lor nu este relevantă doar pentru această regiune dezolantă din Alaska: Prezicerea efectelor schimbărilor climatice ne poate ajuta în cele din urmă pe toți.
Plimbarea înapoi la Fairbanks a fost bine împărțită între punctele de interes. Ne-am oprit pentru prânz la Coldfoot, o fostă tabără de exploatare a aurului, la aproximativ 55 de mile nord de Cercul Arctic. Este numit după „ștampila verde” care a primit picioare reci în căutarea aurului și a înființat tabără aici. Coldfoot este cunoscut și pentru faptul că a avut o perioadă de zile cele mai friguroase din istoria Americii de Nord: timp de 14 zile consecutive în 1989, mercurul a scăzut la sub minus 60 de grade Fahrenheit. Din fericire, Coldfoot a fost un balam cu 60 de grade deasupra Fahrenheit în timpul vizitei noastre.
O altă oprire a fost tabăra Yukon River, formată din câteva magazine și un restaurant de-a lungul râului Yukon. Am vizitat doi artiști și cortul lor mic de curioși de casă. O femeie făcuse o poșetă dintr-o lupă, un prădător alaskan extrem de evaziv și care se leagă de nevăstuică și împărtășea o poveste îndepărtată despre cum nefericitul animal a ajuns ca un accesoriu vestimentar.
În cele din urmă, ne-am întors în Fairbanks în jurul orei 19:30, minunându-ne de vederea copacilor și exclamând în absența țânțarilor care ne prind pielea. Am fost aici în Fairbanks acum doar două săptămâni, dar s-a simțit ca o viață. Ne-am spus adio, întorcându-ne spre vieți confortabile, fără doze zilnice de DEET sau trei mese gourmet pe zi.
