Când elefanții de sex masculin se luptă, se ciocnesc cu viteză mare, închizându-și amprentele într-un spectacol de forță. Acești dinți incisivi alungiți sunt atât de puternici încât manevrele lor le folosesc adesea pentru a se lupta și a se arunca reciproc la pământ. Dar vârfurile nu sunt doar pentru a provoca rău; în afara luptei, elefanții le folosesc pentru a curăța cărările prin vegetație și chiar pentru a muta copaci. Cel mai remarcabil, fiecare elefant păstrează același set de șuvițe - fiecare cântărind până la 400 de kilograme - pentru întreaga sa viață.
Continut Asemanator
- Există un instrument nou în lupta împotriva braconajului cu elefant
- Cele mai multe fildeșe de vânzare vin de la elefanți uciși recent - sugerează că braconajul este înrăit
- Cum îi ajută pe Elephant Poop să ajute Nab Ivory Poachers
Pentru a îndeplini aceste sarcini diverse, lucrurile care alcătuiesc tusele elefantului trebuie să fie dure, puternice și dure. Această combinație de calități face parte din ceea ce a făcut ca fildeșul să fie un element atât de râvnit de-a lungul istoriei umane, vânzând cu peste 2000 de dolari kilogramul în urmă cu doar trei ani. Folosit istoric în bilele de biliard, tastele pianului și chiar înlocuirile șoldului, fildeșul continuă să fie apreciat astăzi pentru bijuterii și alte obiecte de lux.
Din păcate, valoarea pe care oamenii i-au atasat-o fildeiului de elefant a alimentat și conflictele și a fost legată de crima organizată, perpetuând un comerț sângeros care dăunează atât omului, cât și pachimerului.
În anii ’70 -’80, braconajul ilegal a stimulat Convenția privind comerțul internațional cu specii de faună și floră sălbatice pe cale de dispariție, sau CITES, pentru a include elefanții africani pe lista sa de specii protejate, inclusiv cele amenințate cu dispariția. În 1990, CITES a adoptat echivalentul unei interdicții de vânzare internațională de fildeș african. Populațiile de elefanti s-au recuperat pentru a fi din nou decimate de o creștere recentă a braconajului în anii 2000. De atunci, zeci de mii de elefanți - până la 60% din populație în unele zone - au fost sacrificate. După unele estimări, 50.000 de elefanți sunt uciși în fiecare an.
Această tranzacție sângeroasă este cea care l-a determinat pe Fritz Vollrath, biolog la Universitatea din Oxford, să înceapă să se gândească la ce ar fi nevoie pentru a crea un material fabricat manual, care să funcționeze la fel de bine ca și fildeș - și să reducă astfel cererea pentru o substanță care a cauzat așa mult rău La acea vreme, Vollrath studiază proprietățile unui alt material remarcabil găsit în natură: mătasea de păianjen. Dar a studiat și comportamentul și modelele de migrație ale elefanților, făcându-l să fie prea familiar cu consecințele comerțului cu fildeș.
Sub microscop, fildeșul își dezvăluie structura moleculară: o schelă tridimensională de colagen umplută cu minerale și apă cu hidroxil apatit. Vollrath și-a propus să înțeleagă suficient de bine acest machiaj distinct pentru a îmbunătăți înlocuitorii pe bază de plastic care există în prezent cu o replică cu adevărat „inspirată biologic”. „Încă ne chinuim să înțelegem de ce este un material atât de dur”, a spus Vollrath. „Combină două tipuri de materiale, minerale și colagen. Niciunul dintre ele nu este material măreț, dar dacă le amesteci ... devine ceva diferit. "
Dar ce este acela „ceva diferit”? Pentru Vollrath, primul pas în crearea de fildeș realist fals este să ne dăm seama care este exact fildeșul. Așadar, folosind probe de fildeș confiscate ca contrabandă, grupul său de cercetare a sculptat felii subțiri - pe care pot fi văzute liniile încrucișate caracteristice ivory - și le supune unor studii microscopice detaliate și teste de stres. Scopul este de a înțelege la scări fine modul în care structura are ca rezultat duritatea și frumusețea materialului.
Cu toate acestea, Vollrath recunoaște, el are un drum lung de parcurs.
Tusk ivory sculptat cu întreaga suprafață sculptată cu figuri umane, fețe triunghiulare și șerpi care radiază dintr-un cerc. (Muzeul Național de Artă Africană / Smithsonian) Cererea consumatorilor de fildeș a început să crească la începutul anilor 2000 și a atins vârful în jurul anului 2011, provocând scăderi majore ale populațiilor de elefanți din toată Africa, spune Iain Douglas-Hamilton, biolog și șeful organizației de conservare Save the Elephants, din care Vollrath este președinte. „În 2009, lucrurile au început să se dezvăluie cu o creștere uriașă a prețului fildeșului, determinată de creșterea cererii în China, din cauza puterii de cumpărare sporite a cetățenilor chinezi obișnuiți”, spune Douglas-Hamilton. „La vremea respectivă, nu există prea puține cunoștințe despre efectele [comerțului cu fildeș asupra populațiilor de elefanti] - acest lucru s-a schimbat radical în ultimii ani.”
Din fericire, din 2014, prețul fildeșului a scăzut cu mai mult de jumătate în așteptarea unei interdicții chineze a comerțului cu fildeș, potrivit unui raport al companiei Save the Elephants. Câteva fabrici mari de sculptură de fildeș, care anterior funcționau legal, au fost deja închise, deoarece interdicția a intrat în vigoare în ultimele zile ale anului 2016. Cumpărarea și vânzarea de obiecte de fildeș se intenționează să fie complet oprită până la sfârșitul anului 2017, eliminând aproximativ 70 la sută din piața mondială de fildeș.
„Există îngrijorarea că existența de fildeș„ legal ”ar putea fi folosită ca ecran de fum [pentru comerțul ilegal], a spus Douglas-Hamilton. "Acest lucru a determinat chinezii să se orienteze către ideea că singura modalitate de a controla comerțul era eliminarea acestuia."
Prin urmare, atenția lui Vollrath s-a orientat către aplicațiile biomedicale ale fildeșului sintetic. De exemplu, consideră că materialul său ar putea fi folosit în repararea oaselor sau a dinților sau pentru a actualiza practica secolului al XIX-lea de a folosi fildeș în înlocuirile șoldului pentru vârsta medicinei regenerative. Dar mai lucrează și la dezlegarea proprietăților care fac ca filonul să fie atât de valoros cultural, cât și artistic.
Fildeșul a fost folosit istoric într-o varietate de economii culturale, de la instrumente muzicale la obiecte decorative. „Pentru cioplitorii din China, fildeșul este un material foarte important”, spune Vollrath, referindu-se la meșterii chinezi care creează obiecte decorative din fildeș comercializat ilegal sau ilegal. „Ideea noastră inițială a fost că, dacă am putea convinge carverii să renunțe la lobby, oferindu-le un material substitut pentru a sculpta, acest lucru ar putea avea un efect asupra comerțului și braconajului de fildeș. Acum, că filiera a fost interzisă, spune el, inginerie înlocuitorul poate ajuta la menținerea vieții ambarcațiunii.
Fildeșul natural are, de asemenea, alte calități care sunt mai greu de pus degetul. O aplicație tradițională a fost fabricarea instrumentelor muzicale. În timp ce pianele sunt acum fabricate cu chei de plastic, o mică comunitate de muzicieni care cântă shamisenul, un instrument tradițional japonez cu trei coarde, utilizat în teatrul Kabuki și în alte tradiții muzicale populare japoneze, folosește piese de fildeș la fabricarea instrumentelor lor.
Aceste părți sunt constituite din stocuri de fildeș deja existente în țară, dar există rapoarte de contrabandă ilegală, spune Keisuke Yamada, student absolvent în etnomuzicologie care studiază șamisenul de la Universitatea din Pennsylvania. „Cei mai mulți maeștri de shamisen din Japonia preferă [părțile] făcute din fildeș”, spune Yamada prin e-mail. „Ei spun că le place strânsoarea; se simte confortabil și absoarbe transpirația, ceea ce este important pentru ei să continue să cânte instrumentul timp de ore. "
Deși sunt în curs de desfășurare proiecte de inginerie pentru a dezvolta materiale alternative pentru construcția de shamisen, Yamada se îndoiește că stăpânii de shamisen vor fi dispuși să treacă la materiale alternative atâta timp cât filiera este disponibilă legal în țară.
Mai mult decât atât, chiar și odată ce un material este bine caracterizat, tot va dura timp și cercetări semnificative pentru a transpune cunoștințele respective în recrearea acestuia. Dar odată ce o facem, potențialul este vast. „Pe măsură ce ne apropiem de înțelegerea materialelor complexe precum fildeșul, putem recrea o parte din magia lor în laborator și, în cele din urmă, inginerii noi materiale pentru utilizare în artă, știință și inginerie”, spune Markus Buehler, profesor de inginerie la Massachusetts Institute of Tehnologie, prin e-mail.
„Pentru a trece de la un material biologic la un proiectat, este esențial să înțelegem relațiile dintre structură și funcție”, spune Buehler, care a lucrat pe mătase de păianjen, dar nu are nicio legătură cu cercetătorii de fildeș. „Este adesea greu să fabricați de fapt un material care să-l imite pe cel găsit în natură.” Provocarea tehnică cheie pentru înțelegerea unui material natural precum fildeșul, adaugă el, este să aibă acces la o serie de tehnici imagistice care să le permită materialului. caracterizate de la nivelurile moleculare la cele macro.
Bile de fildeș ca acestea, din 1925, amintesc de o perioadă în care singurele bile reale de biliard erau tăiate din fildeș proaspăt asiatic. (Muzeul Național de Istorie Americană / Kenneth E. Behring Center / Smithsonian) Într-un articol de revistă din revista „ Nature Materials”, profesorul de inginerie Dartmouth Ulrike Wegst observă că „imitarea caracteristicilor unui material natural nu este o întreprindere banală”. În ciuda progreselor în caracterizarea materialelor biologice, puțini au fost sintetizați cu succes din cauza provocărilor înțelegerii complexitatea lor la scări multiple, scrie ea. O posibilă excepție este nașterul, sau soacra - care, la fel ca fildeșul, constă din componente organice și minerale, și a fost replicat îndeaproape de inginerii umani.
„Este într-adevăr posibil să proiectăm materiale biomimetice cu proprietăți similare omologilor lor”, spune Wegst prin e-mail. „Primele întrebări pe care mi le-aș pune sunt: pentru ce aplicație doriți să creați un material de înlocuire a fildeșului și care sunt cerințele de proiectare pentru aplicația respectivă? ... Există numeroase căi, iar multe dintre ele ar putea fi foarte interesante.”
În cele din urmă, sinteza de fildeș pentru consumul de masă ar necesita realizarea de parteneriate cu industria. Dar cunoștințele despre caracteristicile moleculare ale fildeșului ar putea fi utile pentru biologi, ingineri și conservatori, cu mult înainte de atunci. Vollrath subliniază că fildeiul de elefant este distinct de celelalte filde; arhitectura sa internă diferă de cea a mamutilor sau a navelor, iar diferențele au fost raportate anecdotic între ivorii elefanților din diferite regiuni și medii.
„Ar fi interesant să aflăm dacă există un motiv istoric sau evolutiv pentru aceste diferențe și au implicații asupra durității și proprietăților mecanice”, spune Vollrath.
O mai bună înțelegere a acestor distincții ar putea fi utilă și în ceea ce privește urmărirea comerțului ilegal de fildeș. Vollrath speculează că dacă există diferențe puternice între fildeșele bazate pe factori de mediu sau genetici, conservaționistii ar putea folosi aceste date pentru a urmări originea animalului din care provenea orice fildeș confiscat. Acest lucru ar putea suplimenta metoda de urmărire a fildeșului pe bază genetică pe care Elizabeth Kolbert a raportat-o recent pentru revista Smithsonian, în care cercetătorii se potrivesc cu mutații genetice specifice găsite în fildeș cu populații de elefanti cunoscuți .
Cu toate acestea, nu toți experții în politica de conservare sunt de acord că adăugarea de fildeș convingător fals pe piață ar fi o idee bună. „Produsele de natură sălbatică sintetice care arată ca adevăratul lucru sunt foarte puțin probabil să reducă cererea și chiar ar putea ajuta la stimularea acesteia”, spune Leigh Henry, consilier principal pentru politici la World Wildlife Fund, prin e-mail. „În plus, produsele similare pot oferi o acoperire pentru comerțul ilegal și pot face ca lucrătorii de aplicare a forței să fie mult mai dificili.”
Se complică. Dacă fildeiul sintetic ar fi accesibil, abundent și privit de consumatori ca un înlocuitor acceptabil, acesta ar putea scădea prețul fildeiului real suficient pentru a dezincentiva braconajul, spune Carolyn Fischer, un coleg principal la Resources for the Future, care a făcut cercetări academice privind comerțul cu produse pentru animale sălbatice Dar dacă prevalența de fildeș fals ar înlătura stigmatul de a deține fildeș real, acesta ar putea avea efectul opus.
„În cele din urmă, efectul net depinde de dacă abundența unui înlocuitor poate reduce prețurile mai mult decât cere stimularea diminuând stigmatul”, a spus Fischer prin e-mail.
Determinarea strategiei corecte pentru combaterea braconajului elefant va necesita în mod necesar o combinație de eforturi din partea experților din diverse domenii. Între timp, munca lui Vollrath de a identifica ceea ce face ca filiera atât de unică ar putea beneficia de unele dintre aceste domenii, de la inginerie până la proiectare. Un plus menționat adesea în ceea ce privește conservarea faunei sălbatice este, până la urmă, păstrarea inovațiilor chimice, fizice și inginerești, determinate de evoluție, astfel încât oamenii să le poată înțelege și adapta pentru utilizările lor.
După cum spune Buehler despre colaborările dintre biologi și ingineri: „Este o atenție demnă, cred, și pot exista multe beneficii reciproce.”
