În urmă cu aproximativ 174 de milioane de ani, un dinozaur cu gât lung a cutreierat câmpiile din ceea ce este acum în nord-vestul Chinei. Creatura - numită Lingwulong shenqi sau Dragonul uimitor Lingwu - a fost un membru al familiei sauropod, un grup de dinozauri care include faimosul Brontosaurus și cele mai mari animale terestre care să umble pe pământ. Dinozaurul Lingwu s-a lăudat cu măsurători de aproximativ 50 de metri de la cap până la coada asemănătoare cu biciul, s-a bucurat de o dietă bazată pe plante și - într-o răsucire șocantă pentru paleontologi - a izbucnit pe scena nu numai cu 15 milioane de ani mai devreme decât se estimase anterior, dar într-o regiune cu totul diferită de cea anticipată.
Aristos Georgiou raportează că o echipă internațională condusă de Academia Chineză de Științe Xing Xu a descoperit fosile de la opt până la 10 dinozauri individuale de la lansarea săpăturilor în 2005. Pe baza acestor resturi scheletice, paleontologii au împărțit un profil al Lingwulong - recent publicată în revista Nature Communications - și a spulberat convingerile de multă vreme despre originile familiei sauropodului.
Xu îi spune lui Georgiou că cercetătorii au crezut anterior că diplodocoidele, un subgrup al unui subgrup al sauropodilor cunoscuți sub numele de neurouropode, au apărut în urma despărțirii Asiei de la supercontinentul Pangea în urmă cu aproximativ 164 - 158 de milioane de ani în urmă. (Neosauropodele includ cea mai mare parte a celebrului „dinos” saurodod, cum ar fi Apatosaurus și Brachiosaurus .) După cum remarcă Mary Halton, BBC News, fosilele neosauropodului au fost găsite în America de Nord, Europa și Africa de Est, dar până acum, niciuna nu era mai veche vechi de 160 de milioane de ani și niciunul nu a fost găsit în Asia. Lipsa neosauropodelor din Asia i-a determinat pe oamenii de știință să ajungă la concluzia că destrămarea Pangea a creat o mare mare care a oprit animalele din epoca Jurassic de la salturile continentale.
Paleontologii au descoperit fosile de la opt la 10 dinozauri individuali de la lansarea săpăturilor în orașul Lingwu în 2005. (Xu Xing) Conform lui Michael Greshko, National Geographic, noua descoperire sugerează că linia sauropodilor s-a ramificat cu 15 milioane de ani mai devreme decât se credea.
"Propunem ca multe dintre grupurile care ar fi absent în China ar fi putut să fie prezente, dar pur și simplu nu le vedem încă din cauza prelevării precare a probelor fosile, mai degrabă decât a absenței veritabile", University College London paleontolog și co-studiu -autorul Paul Upchurch îi spune lui Greshko.
Într-o declarație UCL, Upchurch adaugă că prezența lui Lingwulong în Asia arată că mai multe specii de neurouropode s-au răspândit în Pangea înainte de fragmentarea supercontinentului, contrazicând ideea că dinozaurii din Asia au evoluat izolat de restul lumii. Acum, fosilele vechi de 174 de milioane de ani servesc drept primele exemple cunoscute de neosauropode, împingând apariția familiei dinozaurilor din Jurasicul Târziu în Jurasicul Mijlociu.
Cu toate acestea, nu toți paleontologii sunt convinși. John Whitlock de la Mount Aloysius College îi spune lui Jessica Boddy lui Gizmodo că nu crede că Lingwulong este un diplodocoid și ar putea fi mai mult legat de sauropodii chinezi numiți Mamenchisaurus sau Omeisaurus.
Cercetătorii încă învață despre „dragonul uimitor” și despre obiceiurile sale, dar Xu îi spune lui Georgiou pentru Newsweek că Lingwulong a călătorit probabil în efective și a luat masa pe plante de pe malul lacului. Philip Mannion, coautor al studiului și paleontolog la Imperial College London, explică în continuare că specia era similară cu alte sauropode, deși avea gâtul ceva mai scurt.
„Probabil că s-au deplasat destul de lent de cele mai multe ori, în efective mici și au mâncat destul de mult”, concluzionează el.
