În mod obișnuit, oamenii au trimis sateliți în spațiu pentru a căuta cele mai alte obiecte mondiale și misterioase: găuri negre, quasari și exoplanete. Dar cel puțin o echipă finanțată de NASA ne folosește ochii pe cer pentru a studia unul dintre cele mai lumești și cel mai puțin misterioase obiecte: folosesc sateliți în spațiu pentru a monitoriza petele masive de pinguin.
Dieta crill-grea a pinguinilor Adélie, care trăiesc pe coasta Antarcticii și a insulelor îndepărtate din apropiere, transformă guano-ul lor într-o culoare roz roz. Când este contrastat cu zăpada înconjurătoare, guano apare destul de bine în imaginile LandSat. Brian Resnick, la Vox, relatează că cercetătorii de la conferința American Geophysical Union au explicat recent cum folosesc aceste imagini pentru a găsi colonii de pinguini la distanță și chiar să reconstruiască dieta și istoria coloniilor de-a lungul timpului.
Imaginile din satelit nu prezintă pinguini individuale, deoarece sunt mult prea mici pentru a fi văzute. Însă acumularea imensă de poo roz strălucitor este relativ ușor de observat, ceea ce permite cercetătorilor să calculeze dimensiunea coloniei.
„Pinguinii masculi și femele se transformă în incubarea cuibului. Gano-ul lăsat în urmă se construiește în aceleași zone ocupate de cuiburile în sine ”, spune un co-investigator Heather Lynch, ecolog la Universitatea Stony Brook, într-un comunicat de presă al NASA. „Putem folosi zona coloniei, așa cum este definită de pata de guano, pentru a reveni la numărul de perechi care trebuie să fi fost în interiorul coloniei.”
Yasemin Saplakoglu la LiveScience raportează că echipa a petrecut 10 luni dând peste imaginea clară a satelitului asupra insulelor Antarctice pentru a crea un sondaj global al speciilor. Echipa a crezut că a făcut o treabă minuțioasă, dar, odată ce au început să folosească un algoritm care să-i ajute să găsească pixeli colorați de piersică, au descoperit că le-au lipsit destul de multe dintre păsările de vată. În special, au trecut cu vederea o masivă colonie puternică de 1, 5 milioane pe Insula Heroina din îndepărtata Insulele Danger. Când o echipă s-a deplasat la vârful bănuitului, au descoperit că computerul era într-adevăr drept și insula era plină de păsări.
„Ne-am gândit că știm unde se află toate coloniile de pinguini [Adélie]”, a spus Lynch în timpul unei noi conferințe. „Cred, noi, am ratat-o în parte, pentru că nu ne așteptam să le găsim acolo.”
Echipa analizează imagini din satelit care datează din 1982 pentru a afla despre creșterea și căderea populației coloniilor individuale Adélie. De asemenea, vor examina culoarea masivelor de alunecare pentru a afla despre dietele pinguinilor de-a lungul timpului. Atunci când pinguinii se mângâie pe pește, guano-ul lor tinde să iasă alb, dar cu cât krill mănâncă cu atât mai roz devine deșeurile.
Pentru a le testa ideea, echipa a colectat guano din colonii, ceea ce se dovedește că nu este atât de distractiv pe cât ar putea suna.
"Penguin guano are aproape consistența unei salate de ton umed", a declarat Resnick, co-investigatorul Casey Youngflesh, un postdoc la Universitatea din Connecticut. „Guano are un miros înțepător de pește și cu siguranță nu este plăcut. Este ceva cu care trebuie doar să înveți să faci față. ”
După ce a trecut prin duhoare și a analizat guano, echipa a constatat că dieta lor estimată din imaginile din satelit corespunde destul de strâns cu ceea ce pinguinii mănâncă de fapt. Cu toate acestea, atunci când au comparat datele privind dieta cu fluctuații în dimensiunea coloniei, au fost surprinși să constate că nu există o legătură puternică.
„Este interesant faptul că în timp nu s-a observat o tendință evidentă în alimentație, în ciuda schimbărilor din mediul fizic”, spune Youngflesh în comunicatul de presă. „Aceasta a fost o mare surpriză, deoarece abundența și distribuția pinguinilor Adélie s-au schimbat dramatic în ultimii 40 de ani, iar oamenii de știință au presupus că o schimbare a dietei ar fi putut juca un rol.”
De fapt, unele colonii au cunoscut prăbușiri dramatice ale populației, în timp ce altele au rămas stabile sau au crescut mai mari, iar cercetătorii ar dori să înțeleagă mai bine aceste schimbări. Obținerea unui control asupra dimensiunii coloniilor și a fluctuațiilor lor naturale în timp este primul pas pentru a înțelege ce se întâmplă. Acest lucru va ajuta cercetătorii să gestioneze și să protejeze pinguinii, deoarece mai multe amenințări provocate de om, inclusiv schimbările climatice și pescuitul krill, care recoltează crustaceele minuscule pentru industria suplimentelor de sănătate, vor pune mai multă presiune pe terenurile lor de cuibărit.
