La începutul acestei săptămâni, cercetătorii de la Muzeul Suedez de Istorie Naturală au făcut o afirmație spectaculoasă, anunțând că ar fi putut găsi alge fotosintetice vechi de 1, 6 miliarde de ani. Dacă se confirmă, fosilele ar fi cu 400 de milioane de ani mai vechi decât orice altă viață multicelulară asemănătoare cu plante descoperite vreodată. Cercetătorii au publicat descoperirea în revista PLOS Biology .
Fosilele au fost descoperite în roca sedimentară găsită în Chitrakoot, o zonă din statul Uttar Pradesh din nordul Indiei centrale. Potrivit lui Erin Ross de la Nature, cercetătorii au descoperit trei tipuri de fosile care seamănă cu algele roșii în timp ce studiau o serie de stromatalite - covorașe fosilizate de alge albastre-verzi care sunt probabil printre cele mai vechi vieți de pe Pământ.
Una dintre fosilele de alge arată ca niște plăci rotunde și cărnoase aranjate ca un teanc de monede. Este similar cu bacteriile moderne coloniale, iar cercetătorii o numesc Denaricion mendax. Celelalte două sunt filamente lungi separate în camere pe care cercetătorii le numesc Rafatazmia chitrakootensis și Ramathallus lobatus.
Folosind microscopie tomografică cu raze X pe bază de sincrotron, echipa a putut să arunce o privire în interiorul fosilelor, care conțin structuri similare cu cele găsite în alge roșii. Echipa a identificat trombocitele din fosilele care cred că sunt părți ale cloroplastelor, o organelă din plantele unde are loc fotosinteza.
„Nu poți fi sută la sută în privința acestui material, deoarece nu a mai rămas ADN, dar personajele sunt destul de bine cu morfologia și structura algelor roșii”, a spus Stefan Bengtson, profesor emerit de paleozoologie la Muzeul Suedez al Naturii Istoricul și autorul principal al lucrării spune într-un comunicat de presă.
Așa cum George Dvorsky raportează pentru Gizmodo, înainte de această descoperire, cel mai cunoscut organism multicelular complex a fost Bangiomorpha pubescens, un tip de alge roșii fosilizate descoperite pe insula Somserset din arctica canadiană datând la 1, 2 miliarde de ani. Un studiu recent sugerează că viața unicelulară a apărut pe Pământ cu aproximativ 3, 77 miliarde de ani în urmă, la scurt timp după formarea planetei. Și acele forme de viață au dominat planeta aproximativ 2, 5 miliarde de ani, notează Dvorsky. Dar, cândva între 2, 1 și 2, 7 miliarde de ani în urmă, acele celule s-au contopit, creând organisme eucariote - creaturi cu celule complexe care conțin un centru de comandă sau un nucleu central.
Dar cum s-a întâmplat? "Profuzia luxuriantă din lume a fotosintetizatorilor - de la semifabricate înalte până la diatome omniprezente - datorează existența lor unui mic eon alga în urmă, care a înghițit o cianobacterie și a transformat-o într-o centrală solară internă", a scris David Biello pentru Scientific American în 2012.
Aceste fosile ar putea ajuta la reducerea atunci când a apărut acest schimbător, spune Debashish Bhattacharya, biolog în evoluție la Rutgers University. Bhattacharya consideră că noile fosile reprezintă specii de alge roșii, dar consideră că este mai probabil ca aceste fosile să aparțină „unei ramuri laterale foarte vechi”, scrie Ross.
Alții, însă, sunt sceptici în legătură cu afirmația. Paleobiologul Nicholas Butterfield de la Universitatea din Cambridge, care l-a identificat pentru prima dată pe Bangiomorpha, îi spune lui Ross că nu este convins că fosila este algă roșie - sau chiar eucariot. El subliniază că, deși noile fosile împărtășesc unele caracteristici cu algele roșii, prezența trombocitelor interne nu este suficientă pentru a-l convinge. Multe dintre organismele minuscule care au trăit miliarde de ani în urmă sunt asemănătoare superficial, spune el și este greu de spus.
"Aceasta este problema cu acest domeniu", spune Butterfield. „Stai cu spatele și te aruncă și spui 'bine, genul fosil arată ca X.'”
Indiferent de ceea ce sunt de fapt fosilele, una dintre marile abordări ale cercetării este potențialul noilor tehnici de imagistică, spune paleobiologul Glenn Brock de la Universitatea Macquarie din Australia pentru Bianca Nogrady la Australian Broadcasting Corporation. „Când începem să folosim unele dintre aceste tehnici pentru a privi fosile cu vârste ușor mai vechi sau cel puțin echivalente, am putea începe să vedem că aceste lucruri sunt mai frecvente decât ne-am gândit anterior, mai ales că acum le putem privi într-un mod cu totul nou., " el spune.
Este puțin probabil ca aceste fosile să fie ultimul cuvânt când va apărea viața complexă, spune el. Cine știe? În curând, cercetătorii au putut descoperi alte fosile care împing această dată încă mai departe.
