Marți trecute, un cutremur cu magnitudinea de 7, 7 a lovit Pakistanul, provocând distrugeri pe scară largă, crearea unei noi insule în largul coastei țării și cel puțin 515 morți.
Desigur, nu putem face nimic pentru a preveni astfel de dezastre - cutremurele rezultă din schimbarea și coliziunea unor plăci tectonice enorme, la scară continentală, asupra cărora nu avem control. Dacă știm că un cutremur masiv este pe cale de a greva, totuși, pot fi luate măsuri pentru a ne proteja mai bine.
Dar cum am putea noi să știm când un cutremur este pe cale să lovească? Sismologii sunt extrem de buni în a caracteriza pericolele generale cu care se confruntă cei care trăiesc în zonele de defecțiune, dar sunt departe de a fi capabili (și poate nu au niciodată capacitatea) de a prezice exact când se va produce un cutremur .
Necunoscut, mai multe echipe diferite de oameni de știință elaborează planuri pentru un nou tip de soluție. Iar cheia succesului lor poate fi smartphone-ul din buzunar.
Ideea lor profită de faptul că majoritatea smartphone-urilor noi includ un cip minuscul numit accelerometru. Aceste jetoane măsoară mișcarea telefonului în trei direcții (sus, jos, stânga-dreapta și înapoi-înainte) pentru a vă personaliza experiența în timp ce utilizați telefonul - de exemplu, rotind afișajul dacă rotiți dispozitivul.
Așa cum se întâmplă, seismometrele (instrumentele mari și scumpe folosite de geologi pentru detectarea și măsurarea cutremurelor) fac în esență același lucru, deși cu mult mai multă precizie. Totuși, accelerometrele minuscule pe care le transportăm deja cu noi tot timpul ar putea permite oamenilor de știință să adune mult mai multe date în timp real decât este disponibil în prezent - sunt de nenumărate ori mai multe smartphone-uri decât seismometre, sunt mult mai ieftine și sunt deja implementate într-o gamă largă de locații - dacă pot măsura efectiv mișcarea cutremurului cu o precizie suficientă.
Recent, Antonino D'Alessandro și Giuseppe D'Anna, o pereche de seismologi din Istituto Nazionale di Geofisica și Vulcanologia din Italia, au început să rezolve această întrebare. Pentru a evalua accelerometrele - în mod special, LIS331DLH MEMS accelerometru utilizat în iPhone-uri - duo-a așezat cinci iPhone-uri pe o masă vibrantă într-o varietate de poziții (plat, unghi în partea de sus a unei piese în formă de pană și vertical) și a comparat datele cu acestea înregistrate cu un senzor de cutremur de calitate profesională pentru referință.
Rezultatele lor, publicate duminică în Buletinul Societății Seismologice din America, au arătat că accelerometrele iPhone au performat chiar mai bine decât se așteptau. „Când am comparat semnalele, am fost plăcut surprinși de rezultat - înregistrările au fost practic identice”, spune D'Alessandro. „Un accelerometru care costă câțiva dolari a fost capabil să înregistreze accelerația cu o fidelitate ridicată, foarte similar cu un accelerometru profesional care costă câteva mii.”
Există unele limitări: accelerometrele iPhone nu sunt la fel de sensibile la vibrații slabe, așa că în timpul testelor, au fost în măsură să înregistreze doar mișcări care corespund cutremurelor care se vor înregistra ca o magnitudine 5 sau mai mare. Dar „aceste limite vor fi depășite în viitorul apropiat”, spune D'Alessandro. „Deoarece aceste cipuri sunt utilizate pe scară largă în laptopuri, controlere de jocuri și telefoane mobile, cercetările privind îmbunătățirea acestora se desfășoară în întreaga lume.”
Următorul pas ar fi dezvoltarea de software pentru a permite utilizatorilor normali să valorifice capacitățile acestor accelerometre, transformându-și smartphone-urile în sisteme de detectare a cutremurelor mobile. În decembrie anul trecut, cercetătorii din Berkeley au anunțat că intenționează să dezvolte o aplicație care să le permită utilizatorilor să doneze datele lor de accelerometru pentru cercetarea cutremurului. Rețeaua cutanată de la Stanford și Rețeaua seismică comunitară a lui Caltech - ambele care folosesc mici seismometre construite în scopuri, care sunt distribuite voluntarilor și conectate la calculatoarele lor - ar putea servi drept model pentru acest tip de rețea.
Odată amplasată, rețeaua ar putea să adune o cantitate imensă de date de la mii de utilizatori dispersați din punct de vedere geografic, permițând cercetătorilor să vadă cum se mișcă cutremurele cu o rezoluție mai fină. Dacă există suficiente telefoane în această rețea, lucrătorii de urgență ar putea fi capabili să măsoare rapid acolo unde și-ar putea dedica cel mai eficient timpul după lovirea unui cutremur.
Dar cum să treci de la documentarea cutremurelor până la avertizarea oamenilor despre momentul în care va avea loc agitarea periculoasă? După cum subliniază The Atlantic, cheia este că cutremurele sunt de fapt compuse din două tipuri de valuri care se încolăcesc pe pământ: undele P, care ajung mai întâi și le este greu de simțit oamenii, și undele S, care vin de obicei câteva câteva secunde mai târziu și provoacă majoritatea pagubelor fizice.
Dacă am avea software-ul instalat pe telefoanele noastre care detectează automat unde P puternice și sună o alarmă, este posibil să avem câteva secunde pentru a acoperi undele S (oficialii recomandă căderea la pământ, agățându-se sub o masă stabilă sau birou și îndepărtarea de ferestre și uși). Nu este mare lucru, dar în unele cazuri, doar câteva secunde cruciale de avertizare ar putea face toată diferența.
