Insulele Crozet au fost descoperite de exploratorii francezi în 1772, iar în timp ce micul arhipelag dintre vârful sudic al Africii și Antarctica nu era locuit de oameni, avea o mulțime de alți rezidenți, inclusiv foci, balene și, cel mai spectaculos, pinguini. De fapt, colonia Morne du Tamaris de pe Île aux Cochons s-a dovedit a fi aproape pinguini rege din perete - cea mai mare colonie de pinguini rege de oriunde și a doua cea mai mare colonie de pinguini din lume. De-a lungul secolelor, balenii au lovit cu putere Crozetii, iar vânătorii au șters aproape sigiliile insulei, dar pinguinii păreau să se descurce bine.
Nu mai este cazul. Agence France-Presse raportează că un nou studiu arată că colonia s-a prăbușit în ultimii 30 de ani, scăzând cu 85 la sută de la 2 milioane de animale la doar 200.000.
Potrivit lucrării, care apare în revista Antarctic Science, numărul de perechi de reproducție de pe insulă a scăzut, de asemenea, de la 500.000 în 1988 la 60.000 în 2015. A ajunge la un avanpost extrem de îndepărtat este dificil, astfel că cercetătorii au estimat numărul de pinguini folosind imagini. adunate din sondajele de elicopter și satelit ale coloniei efectuate între 1962 și 2016.
Cercetătorii au descoperit că, după ce au atins concentrația maximă de 2 milioane de pinguini între 1982 și 1988, colonia s-a redus rapid, vegetația preluând multe zone în care pinguinii de reproducție au fost cândva flipper to flipper. „Este complet neașteptată și este deosebit de semnificativă, deoarece această colonie a reprezentat aproape o treime din pinguinii regii din lume”, spune AFP autorul principal Henri Weimerskirch, ecolog la Centrul de Studii Biologice din Chize, Franța, pentru AFP.
De ce pinguinii sunt în declin este misterul. Potrivit documentului, coloniile mai mici de pinguini regali de pe alte insule din arhipelag au rămas stabile. Și, în general, în ultima jumătate de secol, pinguinii rege, care nu sunt în prezent clasificați ca pe cale de dispariție, au crescut pe întregul Oceanul de Sud pe măsură ce stocurile de pește și habitatele se recuperează din exploatarea umană. Dar asta nu se întâmplă cu Cochon.
AFP raportează că probabil că declinul a început în jurul anului 1997, când un eveniment major din El Niño a încălzit temporar sudul Oceanului Indian, deplasând peștii abundenți și calamarii pe care se bazează pinguinii. Ca specie care nu migrează, pinguinii rege au fost blocați pe insula lor fără hrană. „Acest lucru a dus la o scădere a populației și la un succes slab de reproducere pentru toate coloniile de pinguini din regiune”, spune Weimerskirch. Cu toate acestea, spre deosebire de pinguinii de pe alte insule, păsările Cochons au continuat să scadă în loc să se refacă.
Potrivit unui comunicat de presă, există și alte posibilități. Colonia poate să fi crescut pur și simplu prea mare, ceea ce duce la ceva numit efecte dependente de densitate. În acest caz, populația devine prea mare, ceea ce îngreunează persoanele fizice să găsească hrană. În cele din urmă, această concurență acerbă pentru resurse duce la o prăbușire rapidă și drastică. De asemenea, este posibil ca un fel de boală, cum ar fi holera aviară care a afectat păsările marine din alte insule din apropiere, să fie de vină. În sfârșit, există șanse ca numeroase specii invazive, cum ar fi pisicile, șobolanii sau șoarecii, să explodeze, ceea ce duce la eșecul coloniei. Mamiferele invazive, care mănâncă ouă și atacă păsările cuibăritoare, pot avea efecte imense asupra păsărilor marine mari care nu au evoluat în prezența lor.
Cu toate acestea, cercetătorii spun că niciuna dintre teorii nu poate explica în mod adecvat scăderea masivă a numărului la Cochon. Singura modalitate de a-și da seama este de a face studii de teren despre colonie, care speră că vor începe în 2019.
Știrile despre prăbușirea acestei colonii majore vin la doar câteva luni după ce un alt studiu a dezvăluit că schimbările climatice vor avea un impact enorm asupra pinguinilor rege care nu migrează. Modificările temperaturilor oceanice vor împinge rezervele de fructe de mare preferate mai departe de coloniile lor de reproducție, care sunt situate pe o mână minusculă de insule fără gheață, în apropierea Antarcticii. Potrivit cercetărilor, până la 70 la sută din cei 1, 6 milioane de pinguini regali vor trebui să găsească case noi sau vor muri până la sfârșitul secolului.
