Allosaurus este unul dintre cei mai cunoscuți dinozauri, dar este rar să găsești o înregistrare extinsă a oricărui gen dinozaur. Și există unii dinozauri pe care s-ar putea să nu-i întâlnim niciodată. (Foto realizată la Muzeul de Istorie Naturală din Utah de către autor)
În ultimele două secole, paleontologii au descoperit și numit peste 600 de genuri diferite de dinozaur neaviar. La prima vedere, acest lucru ar putea părea multă diversitate de dinozauri (mai ales că doar o mână de dinozauri sunt bine cunoscuți publicului). Dar este cu adevărat doar vârful aisbergului mezozoic. Noi dinozauri sunt descriși aproape săptămânal și, după cum au estimat paleontologii Steve Wang și Peter Dodson în 2006, s-ar putea să fi fost peste 1.800 de genuri diferite de dinozauri prezenți pe Pământ în timpul domniei lor de 160 de ani între Triassic și sfârșitul cretacicului. Majoritatea dinozaurilor rămân nedescoperiți.
Dar vom găsi vreodată toate dinozaurii? Nu cred.
Înregistrarea fosilelor este o istorie părtinită de circumstanțele necesare conservării și descoperirii. Paleontologii și geologii au recunoscut acest lucru de mai bine de un secol și jumătate. Așa cum Charles Darwin, în urma argumentului prietenului și colegului său geolog Charles Lyell, a subliniat în „Originea speciilor”, registrul geologic este „o istorie a lumii păstrată și scrisă în mod imperfect într-un dialect în schimbare.” Considerați straturile lumii pentru să fie ca niște pagini ale unei cărți care înregistrează venirile și mersul speciilor de-a lungul timpului, a scris Darwin. „Din această istorie avem doar ultimul volum, care se referă numai la două sau trei țări”, a lamentat Darwin și „Din acest volum, doar aici și acolo s-a păstrat un capitol scurt și a fiecărei pagini, numai aici și acolo câteva linii. ”
Să aplicăm acest lucru la dinozauri. Dintre toți dinozaurii neaviari care au existat vreodată, doar câțiva au murit în circumstanțe susceptibile conservării fosilelor. Cadavrele dinozaurilor trebuiau să se stabilească într-un loc în care erau depuse sedimente - un râu, lac, deșert acoperit de dună, câmpie inundabilă, lagună sau un mediu similar - pentru a fi păstrate pentru evidența stâncii. Aceasta înseamnă că știm multe despre dinozaurii de pe terenurile joase care au locuit în apropierea corpurilor de apă, dar dinozaurii care au trăit în habitatele din partea de sus nu sunt atât de bine reprezentați. Acești dinozauri, care locuiau munți antici și habitate asemănătoare, locuiau în locuri unde stânca era dezbrăcată, mai degrabă decât sedimente noi. Cu alte cuvinte, dinozaurii în sus nu trăiau în tipurile de habitate unde probabil că se păstrau. Au existat, fără îndoială, populații întregi, specii și chiar genuri de dinozauri, care poate nu au intrat niciodată în registrul fosilelor.
Și conservarea în evidența fosilelor singură nu este o garanție că un anumit gen de dinozauri va fi descoperit. Dintre toți dinozaurii păstrați în stâncă, doar câțiva sunt accesibili în porțiuni de rocă expuse din întreaga lume. Mai puține sunt încă intacte pentru a identifica și colecta. Contingențele fosilizării, istoriei și capacității noastre de a căuta fosile conspirează pentru a ne estompa imaginea diversității dinozaurilor.
Cu toate acestea, imaginea nu este în totalitate negativă. Există măriri de rocă care poartă dinozaur, care sunt, până acum, puțin explorate și chiar zonele căutate pe scară largă pot da încă surprize. Nu am nicio îndoială că paleontologii vor continua să descopere și să descrie dinozaurii necunoscuți în decursul următoarelor decenii. Și, mai mult decât atât, fiecare nou dinozaur ne modifică imaginea relațiilor dinozaur și detaliile momentului în care au evoluat anumite grupuri. Folosind aceste cunoștințe, paleontologii se pot întoarce la stâncă și pot viza anumite zone în care ar putea fi găsiți noi dinozauri. Probabil că nu vom găsi fiecare gen de dinozaur care a existat vreodată și s-ar putea să nu avem o înregistrare complexă și detaliată a fiecărui gen pe care avem norocul să-l descoperim, dar există încă o serie copleșitoare de dinozauri care așteaptă să fie găsite.
