Când l-am văzut ultima oară pe ecologul de la Universitatea din Washington, Joshua Tewksbury, în numărul din aprilie 2009 al Smithsonian, el a dat sărituri pe drumurile din spate ale Boliviei, însoțit de scriitorul nostru Brendan Borrell, în căutarea ardeilor iute. Spera să răspundă la ceea ce ar fi trebuit să fie o întrebare simplă: De ce sunt chili picante?
Continut Asemanator
- Știința scăzută în spatele celor mai tari ardei din lume
Capsaicina, molecula care le oferă copiilor căldura lor, se dovedește, ajută la protejarea fructelor de chili împotriva putregaiului fungic și a mușcătoarelor rozătoare, fără a descuraja păsările că planta trebuie să distribuie semințele în fructe.
Dar asta duce la o nouă întrebare - de ce nu sunt fierbinți toți ardeii iute? Laboratorul lui Tewksbury are și un răspuns la asta într-un studiu publicat luna trecută în Proceedings of the Royal Society B.
David Haak, apoi student absolvent în laboratorul de la Tewksbury și acum post-doc la Universitatea Indiana, a studiat Capsicum chacoense, o specie de chili sălbatice din Bolivia, care apare fie în populații cu doar chili calde, fie în populații mixte cu fructe calde și blânde. Haak, Tewksbury și colegii lor au descoperit că în părțile mai umede din zona lor de cercetare, numai puii fierbinți au crescut. Cu toate acestea, cele mai uscate locuri au fost populații mixte, doar 15-20% din plante producând fructe picante.
Cercetătorii au colectat fructe calde și ușoare de pe trei site-uri din zona lor de studiu, care acoperă gama de precipitații și tipurile de populație. Au crescut semințele în laborator, oferind plantelor fie multă apă - imitând cele mai umede zone în care plantele au crescut - sau nu suficientă apă, ca în zonele uscate.
Cercetătorii au descoperit că ambele plante blânde și picante au crescut bine. Și nu a costat niciun fel de producere a multor plante picante cu capsaicină produse la fel de multe semințe ca și blânde. Dar, deoarece Fusarium, ciuperca care atacă plantele de chili din Bolivia, îi plac condițiile umede, plantele blânde ar fi mai vulnerabile și nu vor putea supraviețui. De aceea, chilii picanti au dominat zonele umede din Bolivia, au concluzionat Haak și colegii săi.
Cu toate acestea, atunci când plantele au fost supuse unor condiții asemănătoare secetei, plantele picante au produs doar jumătate din numărul de semințe ca cele blânde. GrrlScientist la Maniraptora: Guste ca puiul explică:
Plantele pierd apa prin porii microscopici din frunzele și tulpinile lor, cunoscute sub numele de stomate. În timpul zilei, plantele eliberează oxigen în mediu în schimbul dioxidului de carbon prin stomatele lor, dar acest schimb vital de gaze vine la un preț: pierderea apei. Știind că densitatea stomatelor de pe frunzele unei plante afectează în mod direct pierderea de apă, echipa a comparat densitatea stomatelor de la plantele de chili înțepătoare și non-înțepătoare cu 30 de ani și înălțime.
Ei au descoperit că plantele înțepătoare au o densitate de stomata cu 40 la sută mai mare pe frunzele lor decât plantele non-înțepătoare. Chiar și după încrucișarea pungentului cu plante care nu pungent și apoi identificarea dacă fructele erau înțepătoare, echipa a descoperit că chilisul cu cruce înțepenită avea încă o densitate mai mare a stomatelor decât rasele non-pungente.
Deoarece plantele picante pierd mai multă apă, nu sunt capabile să producă la fel de multe semințe. Și cu Fusarium nu este o problemă atât de mare în condițiile uscate și cu capacitatea mai mare a plantelor blânde de a ține apa și de a produce mai multe semințe, acele plante sunt capabile să prospere în condițiile cele mai uscate și să-și depășească cu ușurință frații picanți acolo.
