Nimeni nu este sigur de ce mamiferele marine precum balenele, vacile marine și focile de leopard sunt atât de mari. Până în prezent, cea mai bună presupunere este că, fără marele impact, mamiferele marine ar putea pur și simplu să se umfle până la greutăți masive, care ar catara picioarele chiar și celor mai puternice mamifere terestre. Dar după cum raportează Laura Geggel la LiveScience, un nou studiu sugerează că dimensiunea lor este un echilibru delicat între cantitatea de mâncare pe care o pot mânca și câtă căldură corporală pierd în oceanul rece.
Pentru a analiza dimensiunea mamiferelor marine, cercetătorii au examinat masele corpului a 3.859 specii de mamifere vii și 2.999 din evidența fosilelor. Rezultatele sugerează că atunci când speciile de mamifere se mută în apă, ele încep să evolueze spre specii mai mari. Potrivit unui comunicat de presă, mamiferele acvatice ating un punct dulce considerabil în jur de 1.000 de kilograme. În general, studiul sugerează că pentru mamiferele din apă, mai mare este mai bun, dar numai până la un anumit punct. Acestea detaliază rezultatele lor într-un studiu publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Mulți oameni au văzut că intră în apă ca fiind mai liberi pentru mamifere, dar ceea ce vedem este că de fapt este mai constrângător”, spune co-autorul Jonathan Payne de la Stanford. „Nu este faptul că apa îți permite să fii un mamifer mare, ci trebuie să fii un mamifer mare în apă - nu ai alte opțiuni.”
Așa cum a relatat Carrie Arnold la National Geographic, doi factori au convergut pentru a face mamiferele acvatice atât de uriașe. Primul este nevoia de a păstra căldura corporală. Mamiferele terestre mai mici - inclusiv oamenii - pierd rapid căldura corporală în apa rece, ceea ce le face susceptibile de hipotermie. „Când ești foarte mic, pierzi căldura în apă atât de repede, nu există nicio modalitate de a mânca suficientă mâncare pentru a ține pasul”, spune Payne în comunicat. Cu toate acestea, un animal mai mare este capabil să mențină o temperatură mai caldă a corpului și să limiteze pierderile de căldură.
Al doilea factor este cât de mult poate mânca un critic. Există doar atât de multe alimente pe care un animal le poate consuma pentru a menține acel metabolism aprins, un factor care limitează dimensiunea maximă a mamiferelor marine. De fapt, studiul sugerează că mărimile viabile pentru mamifere din ocean sunt mai limitate decât cele de pe uscat, care variază de la coamele în lungime de un centimetru până la elefanții africani.
Există câteva excepții de la această gamă mică în ceea ce privește mărimea mamiferelor acvatice. Balenele Baleen sunt mult mai mari decât locul magic de 1.000 de kilograme dulci. "Balena spermatozoizilor pare să fie cea mai mare pe care o puteți obține fără o nouă adaptare", spune William Gearty, un om de știință Stanford și autorul principal al studiului, în comunicat. Balenele Baleen, cu toate acestea, au piratat sistemul dezvoltând o nouă adaptare la mediu: alimentarea cu filtre.
În loc să alunge pești ca balenele dințate, ele depun zooplancton minuscul de pe coloana de apă cu balotul lor. Folosind această tehnică, risipesc puțină energie în timp ce adună cantități masive de krill.
După cum îi spune Gearty Geggel, există și specii mai mici de foci și multe specii de delfini care nu ating 1.000 de kilograme. Acest lucru este de fapt util, deoarece nu toate mamiferele marine luptă pentru a umple aceeași nișă ecologică. „În schimb, s-au răspândit pe întreaga gamă de dimensiuni posibile”, spune el.
Apoi există vidre, care sunt mici pentru un mamifer marin. După cum notează comunicatul, acest lucru se datorează probabil creaturilor care petrec o cantitate corectă de timp pe uscat. Dar poate că evoluează doar pe o altă traiectorie - una care maximizează înțelepciunea, nu dimensiunea.
