În coș era un șarpe, ne-a spus unul dintre bărbații din Kamanyola. Ne-am uitat în tăcere când a așezat coșul cu atenție în mijlocul curții, a ridicat capacul și a scăpat înapoi câțiva pași.
Când nu a apărut nimic, colega mea de herpetolog Chifundera Kusamba s-a apucat de ea și a privit deasupra. „Oh, este un psammofis ” , a spus el. Am fost imediat ușurat - și emoționat. Cunoscute în mod obișnuit ca șerpi de nisip, psammofisele sunt frecvente în habitatele neprevăzute din Africa și chiar se întind în Asia prin Peninsula Arabică. Deși au colți în spatele gurii pentru a supune prada, veninul este prea slab pentru a dăuna oamenilor.
Deoarece șerpii de nisip din Africa Centrală, precum majoritatea șerpilor săi, sunt slab cunoscuți, am sperat să obțin un specimen proaspăt și o mostră de ADN pentru a ajuta la deblocarea secretelor sale evolutive. Am văzut câțiva șerpi de nisip care traversau drumurile. Dar sunt la fel de rapide ca fulgerul, ceea ce înseamnă că nu avem șanse zero de a-i urmări decât dacă sunt angrenate. Poate, credeam eu, bărbații din Kamanyola lucraseră într-o echipă pentru a face exact așa ceva.
Colegii mei congolezi - herpetologii Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo și Mwenebatu M. Aristote - și eu am înființat laboratorul nostru în regiunea relativ aridă, la nord de Lacul Tanganyika, în căutarea unor șerpi atât de rare. Scopul nostru a fost să îmbunătățim înțelegerea cercetătorilor despre diversitatea herpetologică slab cunoscută a estului Congo. În Republica Democratică din Africa din Congo, o trifectă urâtă de infrastructură înfiorătoare, boli tropicale groaznice și miliție activă au descurajat expedițiile științifice de la sfârșitul violent al colonialismului din 1960.
Se pare că expediția noastră a fost la un început promițător. Curioasă să văd ce specie ar putea fi acest șarpe, am urcat cu încredere până la coș, m-am uitat înăuntru - și am simțit că inima îmi sare bătăi. Mi-am dat seama că impresia preliminară a lui Chifundera a fost greșită. În loc să văd un Psammophis - un șarpe în dungi, cu un bot cu sens - am văzut un șarpe maroniu plictisitor, cu un cap rotund distinct ridicat la câțiva centimetri de la sol. Aceste trăsături fizice au indicat toate un grup de șerpi periculoși: cobrasul.
„Este o cobră, ai grijă!” Am strigat. În franceză le-am spus colegilor și participanților să fie atenți și am imitat mișcarea de a scuipa. M-am temut că aceasta ar putea fi o cobră de scuipat cu gât negru, care are capacitatea de a pulveriza veninul în ochii inamicilor săi, orbindu-i. Wandege s-a uitat la mine și mi-a spus: „Ndiyo!” (Da!), Pentru că el și Maurice au întâlnit cu siguranță această specie înainte.
Echipa congoleză din Luvungi a doua zi după incidentul de coji, inclusiv Wandege (în jacheta bronzată pe fundal). În stânga sunt Chifundera (pălărie albă și cămașă verde), Aristote (pălărie neagră și cămașă roșie) și Maurice (pălărie roșie, deasupra camionului). (Curtoazie Eli Greenbaum) Șarpele din fața noastră aparținea unei linii străvechi de șerpi extrem de veninoși. Numite elapide, printre acestea se numără șerpi de corali din Lumea Nouă, mambas african, cobras african și asiatic, kraits asiatici, șerpi de mare din oceanul tropical și șerpi extrem de veninoși care își fac casa în Australia. Spre deosebire de vipere, acești șerpi - care au dimensiunea de la aproximativ 2 metri până la cobra regelui din Asia de 19 metri lungime - au corpuri lungi, musculoase, care îi propulsează rapid și o coloană ridicată letal pe maxilarele superioare.
Cobrașii au, de asemenea, ochi proeminenți care detectează cu ușurință mișcarea și coaste alungite în partea din față a corpului lor, care sunt extinse pentru a întinde pielea gâturilor lor în față și în lateral pentru a afișa „capota” de avertizare pentru a fi prădători. Păcănitorii care lucrează cu ei le descriu ca fiind inteligente, nervoase și inteligente - o combinație urâtă și periculoasă. Mai mult, unii cobrași africani și asiatici au capacitatea de a „scuipa” veninul lor dureros și potențial orb în ochii prădătorilor care nu iau indiciu de la avertizarea capotei.
Cobra scuipat a început probabil evoluția lor în Asia, unde apărarea ar fi dat șerpilor o margine peste prădători precum maimuțele și strămoșii umani, sugerează herpetologul Harry Greene. În Africa, evoluția scuipatului pare să coincidă cu schimbările climatice mai reci începând cu aproximativ 15 milioane de ani în urmă, care au creat habitate mai deschise de pajiști, iar mai târziu, și habitate mai secetoase, cu vegetație mai mică. Deoarece șerpii nu se puteau ascunde sau scăpa de prădători la fel de ușor în aceste habitate, scuipatul a evoluat probabil ca o apărare atât de necesară.
În scuiparea cobraștilor, colții au caneluri în spirală în interiorul lor care acționează ca niște umflături într-un butoi de armă pentru a forța o rotire a veninului evacuat. Deschiderea coloanei este modificată într-o deschidere mai mică, circulară și teșită pentru o mai mare precizie, pe măsură ce mușchii strâng glanda veninului și expulzează veninul spre amenințare. Cu alte cuvinte: Acesta nu este un șarpe pe care vrei să-l întâlnești pe o alee întunecată - sau un coș.
Un Psammophis phillipsii fără dungi din Congo. (Curtoazie Eli Greenbaum) Neînfricat, Maurice se confruntă cu coșul și aruncă animalul pe pământ. Toată lumea a înghețat în timp ce snakemanul experimentat și-a folosit batonul preferat pentru a fixa cobra pe pământ în spatele capului. Și-a scuturat corpul în timp ce încerca să se îndepărteze, dar Maurice știa din zeci de ani de experiență doar cantitatea potrivită de presiune pe care să o aplice pentru a o menține acolo unde și-a dorit-o, fără să o rănească.
Cu mâna liberă, își înfășura încet degetele în jurul bazei capului de cobră și, eliberând bățul, ridică șarpele cu mâinile. Wandege s-a repezit la mentorul său pentru a-l ajuta să stabilizeze corpul șarpelui, în timp ce acesta se învârtea în semn de captură. Apoi, văzând că Maurice deținea un control ferm asupra animalului, ceilalți dintre noi au început să ne relaxăm.
Și atunci s-a întâmplat.
În timp ce Wandege ținea coada șarpelui, a reușit să deschidă gura și a stors un jet de venin direct în ochi. Coborî imediat coada șarpelui și se îndreptă spre mine. Nu a spus niciun cuvânt, dar știam ce s-a întâmplat din privirea de groază din ochii lui. Veninul de a scuipa cobrașul este proiectat să fie dureros, astfel încât prădătorii care nu vor putea continua să atace.
Am apucat rapid o sticlă de stoarcere pe care am folosit-o pentru curățarea uneltelor mele pentru probe de ADN și am aruncat un jet constant de apă în ochi. I-am spus să miște ochiul cât a putut, am lucrat apa pe cât mai mult din globul ocular. În timp ce am alergat în camera mea pentru a căuta calmante și ibuprofen, Maurice a reușit să lase șarpele în siguranță într-o pungă de pânză.
Wandege nu a plâns niciodată, dar a fost evident pentru toată lumea că a suferit foarte mult.
Ulterior am aflat că, după ce am plecat, Chifundera îl apucase de Wandege și am găsit cea mai apropiată femeie cu un copil mic. Ea alăpta. Acest lucru a fost important, deoarece veninul cobrei poate fi neutralizat cu lapte. Femeia i-a permis lui Wandege să-și sprijine capul pe poala ei și, lăsând modestia deoparte, și-a așezat sfarcul peste cap și a strâns până când prețiosul antidot i-a umplut ochiul sclipitor. Datorită acțiunilor rapide ale acestei tinere mame, Wandege a evitat un dezastru medical potențial grav.
Simțindu-mă teribil de vinovat pentru ceea ce i s-a întâmplat angajatului meu, am dat la el la fiecare 15 minute pentru restul zilei să văd cum face. Eram prea departe de un spital competent pentru a face ceva mai mult pentru Wandege în acea noapte, dar a acceptat oferta mea de calmante, care părea să-i ușureze agonia. Din fericire, și-a revenit complet câteva zile mai târziu și cu toții am învățat o lecție grea din scurtul său interval de concentrare.
La final, specimenul de cobra s-a dovedit a fi de neprețuit. A fost primul eșantion colectat cu țesut muscular (pentru analize pe bază de ADN) din estul Congo. Datele genetice generate din eșantionul au fost combinate cu alte câteva din diferite zone din Africa pentru a testa dacă subspecia specială cunoscută din estul Congo ( Naja nigricollis crawshayi ) este distinctă de alte populații din Africa. În cazul șerpilor veninos, o înțelegere exactă a taxonomiei lor este importantă pentru a dezvolta tratamente antivenom pentru victimele șarpelui - sau pentru cei care au ghinionul de a lua un spray de venin în ochi.
Această poveste este doar o parte din proiectul nostru ecologic mai mare: de a atrage atenția asupra tezaurului Congo din biodiversitatea, unde este nevoie urgentă de mai multe acțiuni de conservare. De la întâlnirea respectivă, colegii mei congolezi am publicat 28 de lucrări revizuite de la egal la egalitate despre biodiversitatea din Africa Centrală și am descris 18 specii care sunt noi pentru știință. Multe dintre acestea se găsesc în Riftul Albertin, o regiune muntoasă care este considerată una dintre cele mai semnificative puncte biologice din lume. De asemenea, este extrem de fragil, deoarece există o densitate mare de oameni și o lipsă de aplicare a legii care permite oamenilor să distrugă mediul cu impunitate.
Cel mai bine, mă bucur să raportez că, încă din expediție, niciun alt cercetător din regiune nu a fost pulverizat cu venin de șarpe în numele științei.
Nota editorului: Acest extras a fost adaptat din cartea Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of Congo de Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of Congo
Emerald Labyrinth este o cronică a oamenilor de știință și aventurieră care explorează pădurile tropicale din Africa sub-sahariană.
A cumpara
