În urmă cu o sută de ani, în 1912, astronomul Vesto Slipher al Observatorului Lowell, din Flagstaff, Arizona, a încercat să descopere viteza Andromedei, cea mai apropiată galaxie spirală a propriei noastre Căi Lactee. În timp ce examina schimbarea lungimilor de undă care indică mișcarea lui Andromeda față de noi, a fost surprins de ce a găsit. Spre deosebire de aproape toate celelalte galaxii, care (am învăța curând) se îndepărtează de noi, ceea ce indică faptul că universul se extinde, Andromeda făcea ceva destul de neobișnuit: se îndrepta direct spre noi cu o viteză de 250.000 de mile pe oră.
Oamenii de știință nu erau siguri ce ar însemna acest lucru pentru galaxia noastră pe termen lung. Ne-am ciocni direct cu Andromeda, o galaxie aproximativ aceeași dimensiune ca Calea Lactee? Sau am aluneca pe lângă ea, ca două nave care treceau noaptea? Acum, după cum este indicat într-o lucrare publicată săptămâna trecută în Astrophysical Journal, cunoaștem soarta finală a Căii Lactee: o coliziune galactică.
„Știm de 100 de ani că Andromeda este din ce în ce mai aproape de noi, dar pentru a cunoaște cu adevărat traiectoria pe care o va parcurge, trebuie să-i cunoașteți mișcarea laterală”, a spus Roeland van der Marel, astronom la Space Telescope Science Institute și un autor al studiului. Dacă Andromeda s-ar fi mișcat suficient pe o traiectorie laterală, ar fi putut însemna că nu va reuși să se ciocnească cu Calea Lactee, în schimb s-ar fi deplasat lateral pe lângă galaxia noastră.
„Ceea ce am făcut acum este, pentru prima dată, a obținut de fapt o măsurare pentru mișcarea laterală, folosind telescopul spațial Hubble”, a spus el, „și se dovedește că galaxia Andromeda se îndreaptă direct spre noi. Anterior, aceasta a fost o conjectură bine motivată, iar acum este cu adevărat un fapt demonstrat. "
În aproximativ patru miliarde de ani de acum, galaxiile Calea Lactee și Andromeda se vor prăbuși împreunăVizualizare: NASA, ESA și F. Summers, credit de simulare STScI: NASA, ESA, G. Besla, Universitatea Columbia și R. van der Marel, STScIAșa cum se arată în animația computerizată de la NASA de mai sus, Calea Lactee și Andromeda vor fi trase lent între ele datorită atragerii lor gravitaționale reciproce, ciocnind aproximativ 4 miliarde de ani de acum încolo. Ulterior, cele două galaxii vor orbita una în jurul celeilalte înainte de a se contopi într-o mare îngrămădire galactică. "La primul pasaj, pot să se lovească direct, să se lovească pe față, sau pot să se apuce doar unii de alții", a spus van der Marel. „Oricum, după acest prim pasaj, acestea sunt încetinite mult și această încetinire îi determină să se întoarcă împreună și să se contopească ca unul”.
Supergalaxia rezultată va fi diferită de oricare dintre cele actuale: în locul discului elegant, plat, în formă de spirală pe care îl cunoaștem și îl iubim, noua galaxie va fi o bilă tridimensională de stele.
Echipa de cercetare a folosit imagini surprinse de Telescopul spațial Hubble pentru a determina gradul exact de mișcare laterală a Andromedei în raport cu galaxia noastră. „Pentru a măsura mișcarea laterală, practic faceți o imagine, așteptați câțiva ani, iar apoi o faceți din nou și priviți dacă lucrurile s-au schimbat”, a spus van der Marel. Cercetătorii au privit imaginile a trei secțiuni specifice ale Andromedei, luate fie cinci, fie șapte ani între ele, și au folosit galaxii îndepărtate în fundal - din punctul nostru de vedere, în spatele Andromedei - ca o referință staționară pentru a le compara.
„La final, am constatat că există o schimbare și a fost cam o sutime de pixel pe camerele de pe Hubble”, a spus el. Cu alte cuvinte, nu este suficient pentru a evita o coliziune în viitorul nostru îndepărtat.
Uimitor, acest accident masiv nu va avea un impact enorm asupra pământului sau asupra sistemului solar în ansamblu. "Galaxiile sunt în mare parte spații goale, așa că există o mulțime de stele în ele, dar atunci când galaxiile se ciocnesc, stelele individuale nu se ciocnesc de fapt ca bile de biliard", a spus Van der Marel. „Nici o stea din Andromeda nu va lovi direct soarele nostru și, de fapt, nici o stea din Andromeda nu se va apropia chiar de soare pentru a perturba orbita pământului.” În schimb, forțele gravitaționale vor arunca sistemul solar ca un întreg în exterior. în cadrul noii galaxii, astfel cerul nostru nocturn se va schimba pe măsură ce explorăm o altă porțiune a universului.
Indiferent, problema mult mai mare pentru viața de pe Pământ este o problemă pe termen lung fără legătură: soarele va crește treptat în temperatură și apoi va rămâne fără combustibil nuclear în jurul perioadei în care galaxiile vor termina să se contopească, la 6 miliarde de ani de acum, făcând existența viața pe această planetă practic imposibilă.
Deci, din moment ce această coliziune galactică nu este ceva de care trebuie să ne temem, poate că ar trebui să o primim. Poate putem începe prin a găsi un nume pentru noua noastră supergalaxie. Milkydromeda? Calea Andro? În mod clar, sugestiile sunt binevenite. Avem aproximativ 4 miliarde de ani pentru a ne da seama.
