Stingerea dinozaurilor a fost multă vreme un mister. Generație după generație de paleontologi au propus diferite mecanisme care ar fi putut trimite dinozaurii în uitare. Astăzi, o mare parte din dezbaterile cu privire la centrele lor de extincție în jurul pagubelor produse de o mare bucată de rocă din spațiul exterior care a lovit pământul în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, dar poate fi distractiv să privim înapoi la unele alte ipoteze care au fost abandonate de oamenii de știință din anii în urmă.
Una dintre explicațiile mele preferate aruncate pentru extincția dinozaurilor implică conceptul de „senescență rasială”. În perioada în care a fost luată în considerare, la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX, paleontologii nu erau siguri de ce a provocat evoluția. Nu toată lumea a fost de acord că selecția naturală este mecanismul principal al evoluției și mulți oameni de știință au considerat că evoluția ar putea fi condusă de forțe interne care pun organismele pe traiectorii evolutive predeterminate.
Senescența rasială se încadrează bine în ideea că evoluția a avut o direcție fixată. Unii oameni de știință au considerat că speciile, ca și animalele individuale, au avut o viață de viață. Evoluția unei noi specii ar fi nașterea ei și dispariția ar fi moartea acesteia. În timp ce moartea unei specii ar fi cauzată în cele din urmă de cauze de mediu, motivul pentru care acestea nu puteau fi adaptate mai departe a fost pentru că au devenit prea „bătrâne”.
Oamenii de știință au crezut că pot vedea semnele acestei „bătrâneți evolutive”, cum ar fi creșterea dimensiunilor, pierderea caracteristicilor deținute de strămoșii lor sau creșterea numărului de spini, coarne sau vârfuri pe corp. Această ultimă tendință, în special, s-a bazat pe lucrul cu nevertebrate dispărute efectuate de Charles Emerson Beecher, dar aceleași semne de „degenerare” păreau să marcheze dinozaurii. Multe erau destul de mari, unele păreau lipsite de dinți, iar soiuri precum Triceratops și Stegosaurus erau foarte ornamentate. În mod clar, dinozaurii erau coapte pentru dispariție și au fost de mult timp. Acest lucru l-a determinat pe paleontologul Richard Swann Lull să comenteze că „minunea este, nu că a murit, ci că au supraviețuit atât de mult”.
Chiar și atunci, însă, se știa că unii dinozauri au dispărut înaintea altora și nu toți dinozaurii ar putea fi încadrați în aceste tendințe „degenerate”. Ceea ce au descoperit oamenii de știință nu s-au încadrat perfect în ideea de senescență rasială și, în cele din urmă, ideea a fost eliminată atunci când paleontologia a fost combinată cu genetica, biologia populației și alte discipline în formarea sintezei evolutive „moderne” din anii ’40 -’50. Nu au existat forțe interne care să conducă evoluția sau dispariția; selecția naturală a fost cheia pentru înțelegerea ambelor fenomene naturale. Totuși, ce presiuni evolutive au făcut în cadrul dinozaurilor, se discută în continuare.
