Astăzi, dacă vremea este permisă, NASA va lansa o navă spațială denumită OSIRIS-REx, Exploratorul de Identificare Spectrală-Identificare a Resurselor-Securitate-Regolith. Această ambarcațiune de miliarde de dolari este îndreptată spre cosmos pentru a prinde o bucată de granulație de pe un asteroid, transportând-o înapoi acasă, astfel încât cercetătorii să o poată căuta aminoacizi și molecule organice. Nava este programată să se declanșeze din Cape Canaveral în această seară cândva după ce se deschide fereastra de lansare la 19:05 ET; surprinde toată acțiunea prin streaming-ul NASA.
OSIRIS va călători pe asteroidul aproape de Pământ Bennu și va scoate 60 de grame de praf spațial bogat în carbon de pe suprafața asteroidului. "Ne așteptăm ca aceste probe să conțină molecule organice din sistemul solar timpuriu, care ne pot oferi informații și indicii despre originea vieții", spune investigatorul principal Dante Lauretta, într-un comunicat de presă al NASA
Durează ambarcațiunea doi ani pentru a ajunge la stânca spațială, iar OSIRIS este de așteptat să se întoarcă acasă până în 2023.
Nu este prima dată când oamenii de știință au prelevat un eșantion de la un asteroid. Potrivit lui Paul Voosen de la Science, meșteșugul japonez Hayabusa 1 a preluat un eșantion de la asteroidul 25143 Itokawa, întorcând aproximativ 1.500 de boabe de grâu pe pământ în 2010. Se presupunea că va aduce înapoi mult mai mult, dar un șir de probleme a scurtat misiunea. .
Pe de altă parte, OSIRIS este de așteptat să adune între 60 și 300 de grame de material. Nu foarte mult, dar suficient pentru a detecta eventuale aminoacizi și alte elemente de viață. „[Nu va fi mult, dar oamenii de știință ai NASA au devenit maeștri în a lucra cu practic nimic”, a declarat pentru Voosen Hap McSween, un om de știință planetar de la Universitatea din Tennessee, Knoxville, care va curata probele Bennu.
OSIRIS va intra pe orbită în jurul Bennu, scanând și mapând asteroidul cu diametrul de 1.600 de metri și va identifica aproximativ o duzină de site-uri potențiale de eșantionare, relatează NASA. Dar ambarcațiunea nu va ateriza pentru a-și colecta proba; în schimb, va folosi Mecanismul său de achiziție de probe Touch-and-Go pentru a „scurta” pe suprafața lui Bennu, apucând un recipient de probă plin de roci libere și praf. Odată cu apropierea de Pământ, OSIRIS va expulza capsula de probă, care ar trebui să atingă în Utah, înainte ca nava să intre pe orbită în jurul soarelui.
Marea speranță este că proba face ca Pământul să fie intact; Voosen relatează că un inel o-rupt a provocat contaminarea eșantionului Hyabusa, iar misiunea Stardust din 1999, care a colectat praf de pe coada unei comete, a fost contaminată de propriul său racelor.
Deși cercetătorii vor testa aminoacizii, nu sunt singurul lucru interesat de cercetători. Ian Sample la The Guardian raportează că Bennu este unul dintre „asteroizii potențial periculoși” care au șansa de a afecta Pământul. Se leagănă pe Pământ la fiecare șase ani și este de așteptat să ajungă la 186.000 de mile în 2135.
Studierea Bennu îi va ajuta pe cercetători să înțeleagă modul în care lumina soarelui afectează orbitele asteroizilor potențial periculoși. Pe măsură ce roca spațială se încălzește și se răcește, emisia fotonilor termici poate afecta orbita asteroidului, situație numită Efectul Yarkovsky. „Am dori să înțelegem asta și să o măsurăm mult mai precis atunci când suntem la Bennu și, în acest sens, îmbunătățim exactitatea noastră predictivă pentru alți asteroizi care pot reprezenta o viitoare amenințare pentru Pământ”, a spus Ed Behore, investigatorul principal adjunct.
Nu ratați acțiunea din această seară. NASA va începe astăzi acoperirea înainte de lansare la 16:30 ET.
