Vulturile din Turcia au evoluat pentru a avea cel mai fin simțul mirosului dintre aproape toate păsările, ceea ce le-a permis, de asemenea, să fie cea mai omniprezentă dintre toate cele 23 de specii de vulturi din lume - asta este potrivit unui nou studiu important coautorizat de Cercetător al instituției Smithsonian și expert în vultură Gary Graves.
Studiul este primul care a dovedit definitiv - prin studii anatomice comparative dificile de efectuat și histologie - ceea ce a fost de mult supus de către observatorii de păsări: că vulturul de curcan cu zbor ridicat nu are nicio potrivire când vine vorba de navigarea către o masă prin miros. singur.
Fără acești spărgători înrăiți, globul ar putea privi o incidență mai mare a bolilor sau a pestilenței și, mai mult ca sigur, un număr mai mare de corpuri de-a lungul drumurilor și ale căilor.
În urmă cu un deceniu, o scădere masivă a speciilor de vultură endemică din India și Pakistan oferă dovezi despre ceea ce se poate întâmpla, spune Keith Bildstein, președinte interimar și directorul științei conservării Sarkis Acopian la Hawk Mountain Sanctuary din Orwigsburg, Pennsylvania. Deoarece păsările au devenit aproape inexistente, câinii au pășit în breșă și au prosperat pe carcionul care anterior a fost ingerat mai ales de vulturi. Nimeni nu este sigur de ce câinii nu au fost răniți de un medicament pentru artrita la bovinele moarte, care s-a dovedit că toacă vulturii. Dar populația de câini a explodat, la fel ca răspândirea rabiei. În jur de 30.000 de indieni mor din cauza rabiei în fiecare an, majoritatea cazurilor fiind cauzate de mușcăturile de câine. Oamenii de știință cred că incapacitatea de a ține sub control moartea oamenilor de rabie a fost corelată cu pierderea vulturilor, spune Bildstein.
Hârtia lui Graves și colegii săi ar trebui să le ofere oamenilor un alt motiv pentru a respecta vulturile, spune Bildstein. „Acesta este un raport foarte semnificativ”, spune el, adăugând că „este un răspuns slam dunk” la întrebarea dacă vulturii de curcan ( aura Cathartes ) au într-adevăr un simț al mirosului superior.
Fără acești scăpători, globul ar putea privi o incidență mai mare a bolilor sau a pestilenței. (Wikimedia Commons / Kevin Cole) Vulturile din Turcia sunt răpitoare, dar, spre deosebire de vulturul negru ( Coragyps atratus ), nu par să folosească în primul rând indicii vizuale pentru a localiza următoarea masă. Dar aceasta nu a fost o întrebare rezolvată, iar experții în păsări - revenind pe vremurile ilustrului ornitolog John James Audubon de la mijlocul anilor 1800 - au dezbătut modul în care speciile respective localizează carciul.
În anii 1960, Kenneth Stager, un curator principal de ornitologie la Muzeul de Istorie Naturală din județul Los Angeles, a făcut o descoperire. Studiile anatomice pe care le-a realizat au arătat că vulturii de curcan aveau un bec olfactiv extrem de mare - o zonă a creierului responsabilă de prelucrarea mirosurilor - spune Graves, curatorul păsărilor de la Smithsonian's National Museum of Natural History din Washington, DC
Însă dezbaterea despre modul în care au făcut păsările s-a stârnit, mai ales pentru că nimeni nu a reușit să arate la nivel microscopic că bulbii olfactivi mai mari de vultur au oferit niciun fel de avantaj în departamentul de miros.
La fel ca morții vii post-apocaliptici care rătăcesc pământul în filmele cu zombie, oamenii de știință aveau nevoie de creiere proaspete pentru a determina exact ce se întâmplă în interiorul bulbului olfactiv mărit al vulturii de curcan.
Creierul proaspăt nu este ușor de obținut, spune Graves. Vulturile sunt protejate de lege de vânătoare și este necesar un permis special pentru colectarea păsărilor pentru cercetare științifică. Având în vedere misiunea sa, Smithsonian a primit un astfel de permis, dar chiar și așa, vulturile nu sunt executate intenționat foarte des.
Creierul unei vulturi de curcan are de două ori mai multe celule mitrale decât vulturile negre, deși este un al cincilea mai mic. (EOL / Wikimedia Commons / Shravans 14) În 2012, însă, Graves a auzit despre o operațiune legală de sacrificare a Departamentului Agriculturii din SUA, care urma să se desfășoare pe aeroportul din Nashville. El a decis că este o șansă de a profita din plin dintr-o situație nefericită. El și mai mulți colegi au încărcat o autoutilitară și au înființat o unitate mobilă de necropsie la un depozit din apropierea aeroportului. „Am fost acolo pentru a primi cadavrele care vor fi de obicei eliminate”, spune Graves.
Timp de cinci zile, cercetătorii au procesat păsările pe măsură ce intrau. Creierele au fost scoase și capetele păstrate în formaldehidă. Acestea vor fi adăugate la colecția Smithsonian, punând la dispoziția cercetătorilor o marfă rară pentru generațiile următoare.
Graves și colegii săi au lucrat rapid pentru a lua sute de felii de creier, fixându-le pentru studiu microscopic.
În studiul lor, publicat online în Scientific Reports, pe 12 decembrie, ei au raportat că, în medie, vulturul curcan are un bulb olfactiv de patru ori mai mare decât cel al vulturii negre și, în comparație cu alte 143 specii, bulbul este semnificativ mai mare în raport cu volumul creierului.
În plus, vulturii de curcan au de două ori mai multe celule mitrale decât vulturile negre, în ciuda faptului că au un creier care este al cincilea mai mic. Celulele mitrale, care se regăsesc la toate animalele, ajută la transmiterea informațiilor despre miros către creier și servesc ca un proxy pentru sensibilitatea simțului mirosului. Acest aspect microscopic a fost important, deoarece nu există date publicate cu privire la numărul de celule mitrale din becurile olfactive aviare, spun Graves și colegii săi în studiu.
„În număr absolut, vulturul curcan are mai multe celule mitrale decât orice altă specie măsurată”, spun autorii, menționând că au efectuat studii de comparație cu 32 de specii din 10 ordine aviare diferite.
Deși este posibil să nu fie o surpriză uriașă - date fiind observațiile pe teren - că vulturul curcan are un bec olfactiv mult mai mare, „este reconfortant”, spune Bildstein. El a fost, de asemenea, impresionat de faptul că studiul lui Graves a fost capabil să constate că vulturile negre nu au o vedere superioară vulturii de curcan, așa cum s-a crezut anterior.
Graves și colegii săi postulează că eoni în urmă, când Cathartes și Coragyps au divergent, prin „extinderea sistemului olfactiv, vulturul curcan a fost capabil să ocupe o nouă nișă senzorială printre vulturi care depindeau de olfacție”.
Păsările „pot mirosi prune foarte diluate de gaze volatile în coloana de aer, la sute de metri deasupra solului”, spune Graves, adăugând că „se înconjoară ca niște sângeri pentru a căuta sursa mirosului”.
Acest simț al mirosului și capacitatea superioară de a găsi hrană în pădurile cu baldachin închis și jungle (spre deosebire de vulturile negre și de multe alte vulturi, care nu pot vedea carorion în aceste situații), „a contribuit probabil la vulturul curcan având cea mai răspândită distribuție de orice specie de vultur din lume ”, spune Graves. Se estimează că 18 milioane de vulturi de curcan cutreieră globul, potrivit Laboratorului Cornell de Ornitologie.
Bildstein este de acord cu concluziile lui Graves. El a adăugat el „mirosul superior al vulturii de curcan este ceea ce este cunoscut drept o„ inovație-cheie ”în evoluția speciilor sale.
În viitor, Graves speră să privească și mai adânc în simțul mirosului vulturii de curcan. O cale de explorare este de a determina dacă receptorii olfactivi din genomul păsării ar putea diferi de cei ai altor păsări, sau de oameni, sau de alte mamifere, spune el.
Mormintele este, de asemenea, interesat să analizeze ceea ce detectează vulturii de curcan în acele mirosuri. „Mirosul morții este destul de complex”, spune el, menționând că acesta implică sute de substanțe chimice. Nu este clar dacă vulturii de curcan au înfăptuit un anumit miros sau poate un cocktail de mirosuri.
Graves este important să studiezi păsările masive - care pot avea pâlpi de aripi de șase metri - spune Graves. „Curăță continuu tot felul de lucruri care ar putea provoca boli umane și animale”, spune el, și salvează departamentele de autostradă milioane de oameni prin zdrobirea uciderilor rutiere.
Oamenii tind să nu conștientizeze munca valoroasă pe care o fac păsările în timp ce își desfășoară activitatea obișnuită. „Fac doar ceea ce făceau de milioane de ani”, spune Graves.
