În vara caldă uscată a anului 2002, o liniște de poveste a învăluit Chicago și suburbiile sale ca o ceață insidioasă, prea subtilă pentru a observa la început, prea ciudată pentru a fi ignorată după un timp. Locuitorii din comunitățile bogate din NorthShore și din suburbiile vestice bine făcute au observat acest lucru. Oamenii din enclavele suburbane modeste au observat-o. Mai devreme sau mai târziu, într-un mod treptat și aproape de vis, oamenii din tot orașul și-au dat seama de ceea ce lipsea: sunetul ciorilor. ~ BENNIE CASALINA și Yvonne O'Neill au observat că nu după mult timp s-au mutat în iunie în Oak Lawn, un oraș de 55.000 de oameni la câteva mile sud-vest de Chicago. Bungalow-ul lor din cărămidă cu un etaj este stabilit înapoi de pe strada căptușită cu copaci și are un timbru poștal de gazon în față și o curte mică cu un pat de flori în spate. Bennie, un zidar de ciment, în vârstă de 71 de ani, este un bărbat robust, dezosat, cu o mustață stufoasă și un mop fin de păr alb peste ochi oarecum jalnici. El și Yvonne, o femeie de vorbă dreaptă, sunt căsătoriți de 13 ani. Yvonne a fost cea care a observat pentru prima dată tăcerea. „În tot cartierul, nu ai văzut niciodată păsări”, a spus Yvonne, amintind vara trecută. „Ciorile obișnuiau să se afle acolo tot timpul, iar apoi au tăcut. Ai observat mai ales ciorile, pentru că de obicei sunt atât de zgomotoase. ”
Pe 9 august, vineri, Bennie a jucat golf cu un vecin, s-a dus acasă și a dezvoltat o temperatură de 103 grade. A doua zi, încă febril, a început să vadă dublu. Duminică, s-a trezit puțin înainte de ora 8 dimineața, s-a ridicat din pat și a făcut câțiva pași spre bucătărie înainte de a se prăbuși pe podea, lângă un eșantion „Home Sweet Home” în cadru. Era atât de slab, încât nu se putea ridica, nu se putea mișca, abia a putut să-și cheme soția pentru ajutor. Când o ambulanță l-a dus la Advocate Christ Medical Center la câteva blocuri distanță, începuse să „acționeze nebun”, a spus soția sa. Încercă în mod repetat să-și rupă halatul și trebuia să fie reținut. Apoi, dintr-o dată, a pierdut capacitatea de a vorbi, iar partea stângă a corpului său a devenit slabă, aproape paralizată; părea „în afara lui”, a spus Yvonne. El a fost internat în unitatea de terapie intensivă a spitalului. Doctorii lui nu erau siguri de ceea ce nu era în regulă.
Timp de săptămâni, dr. Melvin Wichter văzuse păsări moarte pe străzile împădurite din jurul casei sale din Hinsdale, o suburbie din vestul Chicagoului și, de asemenea, a observat că familiara „cacofonie a ciorilor”, așa cum a spus-o, avea a dispărut. În timp ce se ducea să lucreze în Oak Lawn, a trecut printr-o zonă care a fost cândva prairie și acum era o grilă de beton de căi ferate și zone rezidențiale întrerupte de conserve și cimitire pădure. Fără să-și dea seama destul de mult, el conducea printr-un mediu care avea parte de o epidemie fără precedent.
Luni, 12 august, Wichter a cunoscut-o pe Bennie Casalina. Întâlnirea a fost pur profesională. Wichter este președintele personalului medical ChristMedicalCenter și fostul său șef de neurologie, iar la sfârșitul verii, își urmărise serviciul să se umple de oameni care suferă de meningită, o inflamație a membranei care acoperă măduva spinării și creierul sau de encefalită, o inflamație a creierului în sine care poate provoca leziuni neurologice permanente. „Encefalita și meningita sunt întotdeauna mai puțin frecvente în orice spital”, și-a amintit Wichter într-o dimineață în biroul său de la primul etaj. Un nativ din Brooklyn, cu un fir de păr înrădăcinat și o capră, arată ceva ca un beatnik vechi. „În mod normal, am putea considera encefalita ca un diagnostic poate de zece ori pe an și poate avea două sau trei cazuri pe an”, a continuat el. „Pentru noi, ceea ce era remarcabil era să intram în muncă și să vedem două sau trei cazuri pe zi . Făceam niște coloane vertebrale ca o nebunie.
Wichter avea o bătaie de cap, era ceva de moment, ceva răspândit de un țânțar. Roland Brilla, un rezident în neurologie la spital, a fost sceptic. Dar, pe măsură ce rezultatele testelor au pornit dintr-un laborator de stat, a devenit clar că, după cum a spus Wichter, „ne uitam la istorie”.
Ceea ce vedeau a fost o epidemie de encefalită cauzată de virusul West Nile, un agent patogen transmis de insecte sau arboviral, care a fost găsit pentru prima dată la om în urmă cu zeci de ani în Africa și a ajuns în Statele Unite în 1999. Și în 2002 s-a dovedit a fi de departe. cel mai rău an încă, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) raportând 4.156 de cazuri de boală și 284 de victime cauzate de infecția cu virusul West Nile, comparativ cu doar 149 de cazuri pentru ultimii trei ani. Illinois a condus națiunea în 2002, cu 884 de boli confirmate și 64 de victime; aproximativ 600 dintre aceste cazuri au avut loc în CookCounty, care include Chicago și multe suburbi. Dr. William Paul, un comisar adjunct al Departamentului de Sănătate Publică din Chicago, a urmărit apariția infecției în suburbii și apoi s-a strecurat în oraș, care a înregistrat 227 de cazuri de boală West Nile. „Știam că ingredientele sunt acolo pentru un focar arboviral imens”, a spus el. „Dar nu cred că cineva a prezis că va fi atât de mare în această parte a țării.” Christ Medical Center, care a avut 56 de cazuri, împreună cu Evanston Northwestern Healthcare, care a avut 80, s-a dovedit a fi două dintre cele mai tari locuri. în ceea ce ar deveni în liniște cea mai mare epidemie de encefalită purtată de țânțari înregistrată vreodată în emisfera occidentală.
Medicii i-au spus lui Yvonne O'Neill că nu se aștepta să se recupereze Bennie. La începutul lunii septembrie, după ce Bennie a fost spitalizat și, în esență, a fost mut pentru trei săptămâni, Yvonne a fixat o copie a fotografiei lor de nuntă pe patul său de spital. A doua zi, a deschis ochii, a zâmbit și a început din nou să vorbească. El a rămas la spital încă două săptămâni și a necesitat terapie fizică extinsă și recondiționare cognitivă după eliberare. El este acasă acum, dar încă se chinuie să-și recâștige forța normală și nu a reușit încă să revină pe terenul de golf. „Este greu de crezut că acest lucru a fost cauzat de un țânțar mic”, a spus Bennie în timp ce stătea în curtea lui. „Cred că tot ce este nevoie este unul singur.”
Virusul West Nile a fost detectat pentru prima dată în Statele Unite în New York în septembrie 1999. Îmi amintesc în noaptea de toamnă că elicopterele au început să pulverizeze pesticide în apropierea cartierului nostru din Brooklyn. La fel ca mulți newyorkezi, am încercat să aflăm cât de multă amenințare a acestui patogen a fost pentru noi, copiii noștri, modul nostru de viață. Am încercat să urmărim recomandările orașului de a folosi respingător de țânțari. Am îndepărtat cu atenție recipientele de apă stătătoare în curte; se dovedește că jucăriile pentru copii inofensive, cum ar fi gălețile de plajă sau mașinile răsturnate din plastic, dețin suficientă apă după ce plouă pentru a crește țânțarii. De asemenea, am încercat să evităm să ieșim în aer liber după amurg, când forța aeriană a artropodului local a fost cel mai probabil să muște, deși nu întotdeauna am rezistat tentației de a lua cina în grădină. Citisem suficient despre virusul West Nile ca să știu că rata infecției este destul de mică și că rata bolilor neurologice grave era extrem de mică. Dar am avut o reacție mai viscerală, în dimineața în care m-am dus să-mi iau fiul meu de 1 an de la pătuțul lui și m-a îngrozit să vadă că țânțarii i-au înfipt picioarele. Este o luptă pentru a echilibra acele reacții, intelectuale și emoționale, mai ales că informațiile noi și deranjante continuă să se revanțeze despre un virus care i-a surprins în mod repetat pe experți.
Până în primăvara anului 2003, virusul colonizase 44 de state și districtul Columbia. În luna august a anului trecut, o femeie din zona Los Angeles a fost internată cu infecție cu virusul West Nile, pe care aparent că a achiziționat-o acolo, iar oficialii din domeniul sănătății din California se așteaptă ca virusul să facă mult mai mult decât o apariție a cameo în acest an. Sosirea virusului în coasta de vest a fost confirmată toamna trecută, când un cal din nord-vestul Seattle a dezvoltat febră, anorexie și o mers nesigură din cauza infecției cu Nilul de Vest. Cercetătorii nu sunt siguri cu exactitate cum s-a răspândit virusul în toată țara, deși păsările migratoare au contribuit probabil. Singurele state care nu au raportat un caz uman sau animal de infecție cu virusul West Nile sunt Alaska, Hawaii, Oregon, Nevada, Utah și Arizona. Dar Grant (Roy) Campbell, un epidemiolog medical la Divizia CDC a bolilor infecțioase transmise de vector din Fort Collins, Colorado, prevede că în 2003 „harta este posibil să se completeze în termenii statelor occidentale.”
Cercetătorii spun că virusul este uimitor de agil. În ultimul an, oficialii din domeniul sănătății au documentat că virusul West Nile poate fi răspândit la destinatarul unui transplant de organ de la un donator infectat, de la o mamă însărcinată la un făt, printr-o transfuzie de sânge de la o persoană infectată și, eventual, prin laptele matern. Industria bancară de sânge lucrează cu CDC, Food and Drug Administration și Crucea Roșie americană pentru a începe screeningul aprovizionării cu sânge pentru West Nile încă din acest an.
Virusul West Nile este cunoscut pentru a infecta mai mult de 160 de specii de păsări, chiar și o listă parțială a căreia este indicele unui ghid de câmp Audubon: chickadees, porumbei, vulturi, finci, grefe, pescăruși, șoimi, herons, pescarii, bufnițe, pelicani, vrăbii, lebede, curcani, războinici, ciocănitori și pernițe. Păsările obișnuite, precum vrăbii și covoarele de casă, de asemenea, incubează virusul, iar unii cercetători sugerează că acele păsări pot juca un rol din ce în ce mai proeminent în epidemiile urbane.
Nici alte animale nu au fost cruțate. Medicii veterinari din Florida au descoperit anul trecut că chiar și aligatori de la o fermă de reptile s-au infectat (țânțarii se pare că pot mușca aceste reptile cu piele groasă, fie pe subtirele moi, fie în jurul ochilor). Printre celelalte mamifere pe care s-a descoperit că virusul le-a infectat sunt liliecii, ciocanii, câinii, iepurii, renii și veverițele. Infecția cu virusul West Nile a afectat anul trecut aproximativ 14.000 de cai, în mare parte în Midwest.
Între timp, nu este clar cât de gravă poate fi o amenințare pe termen lung a virusului pentru sănătatea umană - dacă va provoca o mulțime de boli an de an, așa cum prevăd unii experți, sau se va stabili și va provoca boala doar rareori. Thomas Monath, ofițerul științific principal al Acambis - o firmă britanică de biofarmaceutică cu o unitate din Cambridge, Massachusetts, care speră să înceapă testarea unui vaccin uman pentru Nilul West în Statele Unite în această vară - a spus că taxa din 2002 a fost probabil doar începutul. acreditări impecabile ca expert Cassandra în domeniul bolii arbovirale. Timp de 21 de ani a servit la Divizia CDC a bolilor infecțioase transmise de vector și a scris, în mod literal, cartea despre una dintre cele mai apropiate rude ale virusului West Nile, virusul encefalitei St. "Amplificarea West Nile în 2003 ar putea fi mai rea decât 2002", a prezis el, "și cred că ar putea fi mult mai rău."
Este o parte a mitologiei americane că bolile răspândite prin mușcătura de țânțari sunt flageluri care se întâmplă în altă parte. Malaria continuă să devasteze Africa și regiunile tropicale și pretinde un milion la trei milioane de vieți în fiecare an. Dengue, sau „febră vertebrală”, afectează 50 de milioane de oameni în toată lumea și ucide 24.000, în mare parte copii. Febra galbenă încă plagă America de Sud și Africa.
Aceste boli sunt în mare parte străine de țărmurile noastre, dar nu a fost întotdeauna așa. Febra galbenă obișnuia să urle prin New York, Philadelphia și New Orleans în secolele XVIII și XIX. Președinții americani au fugit de la Casa Albă în vară, în parte, pentru a scăpa de focarele de febră galbenă sezonieră care au trecut prin Washington, DC Dar de la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, datorită măsurilor de combatere a țânțarilor, cum ar fi pulverizarea pesticidelor și eliminarea locurilor de reproducere, a bolilor purtate de țânțari în Statele Unite s-au limitat în mare parte la focare de boli virale, în general rare, care inflamează țesutul creierului: encefalita St. Louis (mai ales în sud și în vestul mării), formele de est și de vest ale encefalitei ecvine (care ocazional lovește oamenii) și La Crosse encefalita (mai ales în Vestul Mijlociu).
Ultimul mare focar de boală transmisă de țânțari în Statele Unite a fost epidemia de 1975 a encefalitei St. Louis, în care aproximativ 2.000 de persoane au fost raportate că au contractat boala și aproximativ 170 au murit. Interesant este că epidemia de virus St Louis a lovit multe dintre aceleași cartiere din zona Chicago care ar fi fost vizitate de virusul West Nile 27 de ani mai târziu.
„Această comunitate a fost mușcată înainte, ca să spunem așa”, a spus Wichter. Într-adevăr, el și-a luat o muncă în 1977 la spitalul Oak Lawn, deoarece fusese intrigat de mai multe cazuri de encefalită St. Louis din comunitate. „Am venit aici din cauza acestei experiențe din St Louis [encefalită], a spus el cu un râs, „ și, desigur, nu am văzut niciodată un caz de atunci. Deci am așteptat de 27 de ani să se întâmple ceva! ”
Oficialii din domeniul sănătății din Illinois au fost în căutarea West Nile încă din primăvara anului 2000 și au identificat prima pasăre infectată anul următor. În 2002, a declarat Linn Haramis, un entomolog la Departamentul de Sănătate Publică din Illinois, autoritățile au început supravegherea păsărilor pe 1 mai "și au primit prima noastră pasăre moartă pe 2 mai". La sfârșitul lunii iulie, oamenii au început să se prezinte în camerele de urgență care se plâng de febră., dureri de cap, dureri sau slăbiciune musculară, gât rigid, uneori cu greață sau erupție cutanată; unii au avut probleme neurologice severe, cum ar fi confuzia mentală sau incapacitatea de a merge. Deoarece laboratoarele de sănătate publică au devenit copleșite de probe de sânge și lichid spinal din cazuri suspectate de spital și, de asemenea, deoarece virusul durează zile în creștere în laborator, medicii nu au obținut rezultate de testare concludente timp de două sau trei săptămâni. „A fost foarte frustrant”, și-a amintit Wichter.
Preocuparea publicului a explodat. La începutul lunii iulie, Departamentul de Sănătate Publică din Illinois a avut o medie de 4.000 de accesări pe săptămână pe pagina virusului West Nile a site-ului său web; până în septembrie, persoanele care căutau informații accesau pagina de 100.000 de ori pe săptămână. Locuitorii locali au raportat fiecare cioara moartă. „Nu ne mai trimite păsări!”, A cerut departamentul de sănătate din Chicago. Se pare că fiecare caz animal de West Nile - lapdog sau lup, vrabie sau răpitoare - a făcut vestea. Oficialii din Chicago au drenat bazinele rezidențiale neglijate, un prim loc de creștere a țânțarilor. Cei de la cimitir au cerut îndrăgostiților să nu lase vaze pe morminte. Muncitorii din oraș au ieșit pentru a plasa tablete de larvicidă în bazinele de captare a apelor de canalizare din Chicago. Camioanele de eliminare a țânțarilor au intrat în noaptea care pulverizează pesticide în oraș și în suburbii.
La înălțimea izbucnirii, Wichter s-a adresat Camerei de Comerț a Oak Lawn. Aproximativ 150 de persoane s-au înghesuit în cameră pentru a pune întrebările la care orice comunitate își dorește să răspundă: Cât de mult pentru risc reprezintă acest virus pentru sănătatea umană? Ce putem face pentru a o opri? Wichter, care este și profesor de neurologie la Școala de Medicină a Universității din Illinois, nu a avut toate răspunsurile. Deși oficialii din domeniul sănătății recomandă uciderea rapidă a țânțarilor adulți atunci când există o epidemie arbovirală, Wichter, la fel ca mulți neurologi, este preocupat de efectele nocive potențiale ale consumului de pesticide. "Problema riscului-beneficiu nu este foarte clară", a spus el în audiență. Unii oameni vor avea febra Nilului de Vest, iar mai putini vor primi meningita sau encefalita, iar mai putini vor avea invaliditate permanenta. Doar o minoritate dintr-o minoritate va avea efecte reziduale. Deci, dacă jucați acest algoritm, numerele devin foarte mici. Pulverizarea cu ridicata este justificată cu o boală a acestei benignități? Ai câini care ling iarba și copii mici care se târăsc prin ea. Dumnezeu știe ce va face asta pentru „sănătatea] comunității noastre.”
Ulterior, el a explicat: „Aș putea face cazul pentru pulverizarea concentrată în zonele în care existau populații mari de țânțari. Dar am avut sentimentul că comunitatea dorea să vadă camioanele. Toată lumea știa pe cineva care s-a îmbolnăvit și au vrut să facă ceva. ”
„Acesta a fost zero zero”, a spus Tracey McNamara, făcând gesturi spre piscina cu flamingo de la Zoo Bronx. Într-o aviară chiar dincolo de iaz, ternuri și pescăruși se învârteau și se învârteau. Cuștile care țineau răpitorii grădinii zoologice - un vultur regal chel, vulturi care zburau, o bufniță înzăpezită - se aflau în spatele nostru. Puteți vedea clădirile de apartamente care aglomerează străzile chiar în afara limitelor grădinii zoologice. Ai putut auzi covrigul ocazional al unei ciori.
În vara anului 1999 grădina zoologică a început să primească apeluri de la rezidenții alarmați care găsiseră păsări moarte, în special ciori, în oraș. Până în august, ciorile moarte se întorceau pe grădina zoologică. McNamara, care până de curând a ocupat funcția de șef al departamentului de patologie a grădinii zoologice, a trimis ciori moarte la laboratorul Departamentului de conservare a mediului din New York, în Albany, pentru analiză; între timp, sute de ciori morți se îngrămădeau în frigiderele laboratorului de stat. McNamara, îngrijorată de faptul că un agent patogen neidentificat amenința animalele grădinii zoologice, a efectuat propriile autopsii. Paguba a șocat-o. A văzut inimile stricate de inflamație. În creierul păsărilor, ea a văzut pronunțate „manșete” de inflamație în jurul vaselor de sânge - cele mai grave afectări ale creierului pe care le-a văzut în 18 ani de postmortemuri animale.
Între timp, Deborah Asnis, directorul diviziei de boli infecțioase la Flushing Medical Center din Flushing, New York, s-a alarmat de mai multe cazuri ciudate de boală neurologică la spitalul comunitar, persoane cu febră și dureri de cap inexplicabile, suferință gastrointestinală, apoi confuzie urmată de slabiciune musculara. Majoritatea victimelor locuiau într-un cartier din Queens, cunoscut sub numele de Whitestone, la câțiva kilometri sud de Grădina Zoologică Bronx, peste un deget al râului Est. După o criză de activitate din culise, oficialii de sănătate din New York și CDC au anunțat pe 3 septembrie că cazurile reprezentau un focar de encefalită St. Funcționarii au fost extași pentru că l-au identificat pe vinovat. Orașul a început imediat să pulverizeze.
Dar a fost o problemă. Toate manualele scrise de McNamara în weekendul Zilei Muncii au fost de acord că virusul encefalitei St. Louis nu ucide păsările. Și păsările au murit peste tot, inclusiv acum la grădina zoologică. Flamenii s-au îmbolnăvit vizibil, nemaiputând să-și țină capul, cu gâturile lor roz elegante, ghemuite într-o luptă disperată împotriva gravitației. Un iubit vultur chel și-a dezvoltat un tremur de cap. Acormoranul a înotat în cercuri nesfârșite din iazul de aviare. Una câte una, toate acele păsări, și multe altele, au murit.
„Am pierdut aici cormoranul Guanay și un flamingo chilian și vulturul chel acolo”, și-a amintit McNamara în timp ce stăteam lângă piscină. Și-a strâns parka roșie, aparent împotriva vântului rece din martie, dar poate și împotriva memoriei virusului care a suflat prin populația de păsări a grădinii zoologice. În dimineața zilei de 7 septembrie, asistenta lui McNamara și-a adus diapozitivele de microscop care purtau țesutul creierului de la flamingoul mort, care semăna exact cu țesutul din corbii morți. „Am văzut aceeași encefalită și mi s-a scufundat inima”, a spus ea. „Pentru că oricare ar fi fost, a fost cald, a fost rău și nu știam la ce fusesem expus.” În drum spre casă în acea zi, McNamara s-a oprit să vadă un avocat și și-a redactat testamentul.
Coincidența a fost prea mare pentru ca McNamara să ignore. „Faptul este, ” a spus ea, „Am avut o grămadă de păsări moarte care au murit de encefalită în același timp în care oamenii aveau encefalită.” McNamara - o personalitate puternică, sinceră până la abraziune, dar științific tenace - a refuzat să ia encefalita St. Louis pentru un răspuns și linia tot mai mare de borcane cu epruvete negre pe un tejghea din laboratorul ei, fiecare umplută cu țesutul murat al victimelor animalelor virusului, i-a dat o mulțime de motivații. Înainte de mult, nu erau doar păsări. Arhinoceros a dezvoltat o buza droopy, iar un leopard de zăpadă s-a îmbolnăvit. Pentru ajutor, ea a trimis mostre de țesut la Laboratorul Național de Servicii Veterinare din Ames, Iowa, care a exclus encefalita St. Louis, precum și alți agenți patogeni pentru animale și laboratorul Fort Collins, care a refuzat să-și analizeze probele. Între timp, oficialii de sănătate ai statului New York au trimis mostre de la victimele encefalitei umane lui Ian Lipkin, un expert în tulburări neurologice de origine virală, apoi la Universitatea din California din Irvine. La sfârșitul lunii septembrie, Lipkin și CDC (care au testat eșantioane umane) au ajuns la concluzia că agentul patogen nu a fost encefalita St. Louis, în afară de virusul West Nile, un agent patogen care nu a fost văzut anterior în emisfera occidentală.
Virusul își derivă numele din districtul West Nile din Uganda, unde a fost identificat primul caz uman în 1937. Se găsește în Africa, Orientul Mijlociu, Europa de Est și Asia, unde provoacă focare sporadice ale bolilor umane. Două linii principale ale virusului West Nile circulă în lume, iar cel care a ajuns în America de Nord este mai virulent; este aproape identic genetic cu o tulpină care a circulat în Israel în 1998. Fie că a fost transportată aici de o persoană infectată, de o pasăre sau de un țânțar, nimeni nu știe, și probabil că nu o va face niciodată.
Dar eșecul inițial al oficialilor din domeniul sănătății din SUA de a identifica rapid slăbiciunile expuse de agentul patogen în capacitatea națiunii de a detecta boli infecțioase emergente care apar peste mări și apoi se îndreaptă spre țărmurile noastre; un exemplu și mai recent al modului în care se poate răspândi o astfel de boală este Sindromul respirator acut sever (SARS). Într-adevăr, unii experți consideră că virusul West Nile este mai important ca apel de trezire despre pericolul altor microbi cu jet de jet decât o amenințare majoră pentru sănătatea publică. În acest spirit, Dominic Travis, un epidemiolog veterinar la Lincoln Park Zoo din Chicago și McNamara, cu asistență CDC, au organizat o rețea de aproximativ 120 de parcuri zoologice din Statele Unite pentru a acționa ca santinele în monitorizarea răspândirii Nilului de Vest printre animalele zoologice. - și poate servi ca un sistem de avertizare timpurie pentru sosirea altor agenți patogeni care afectează oamenii și alte animale. "Lecțiile care trebuie învățate de la focarul de la West Nile în 1999 sunt că am primit avertizare amplă, cu cel puțin șase săptămâni înainte de primele cazuri umane", a spus McNamara. Dar pentru că provenea din păsări sălbatice, a adăugat ea, „avertismentul a fost ignorat”.
„West Nile este extraordinar de bun în adaptarea la acest nou mediu”, a spus Lipkin, care este acum director al Jerome L. și al Laboratorului de Boli Infecțioase Dawn Greene de la Universitatea Columbia. El preia râul Hudson și aparent jumătate din New Jersey de la biroul său de la etajul 18. El a studiat mult timp bornavirusurile, o clasă în mare măsură obscură de agenți patogeni care pot juca un rol în unele boli mintale. El a testat probele de encefalită din New York cu o variație a metodei cunoscute sub numele de reacție în lanț a polimerazei, care analizează acizii nucleici și a identificat agentul patogen ca virusul West Nile, un tip de flavivirus. Alte flavivirusuri sunt cele care provoacă febră galbenă și dengue.
De obicei, un arbovirus este adaptat la nu mai mult decât o mână de specii de țânțari. În schimb, studiile de laborator arată că West Nile poate prelua menaj în cel puțin 36 de specii de țânțari, ceea ce îl face unul dintre cei mai versatili arbovirusuri de până acum. Michael Turell, un entomolog la Institutul de Cercetări Medicale al Armatei din Statele Unite ale Bolilor Infecțioase din Fort Detrick, în Maryland, a arătat că printre vectorii nord-americani se află țânțarul din nordul casei ( Culex pipiens ); țânțarul casei de sud ( C. pipiens quinquefasciatus ); un țânțar dăunător comun în Occident ( C. tarsalis ); și țânțarul de tigru asiatic recent sosit ( Aedes albopictus ), un bătător agresiv în timpul zilei, care ar fi putut juca un rol semnificativ în focarul de vară al Nilului de Vest din Louisiana, care se știa că lovește aproximativ 330 de oameni și ucide 25. Victimele umane sunt în esență suporteri nevinovați. care se întâmplă să intre între țânțari și gazda inițială a virusului, păsările. CDC estimează în prezent că mai puțin de 1 la sută dintre oameni mușcați de un țânțar infectat cu virusul West Nile vor deveni grav bolnavi.
Pentru a provoca boli umane, un țânțar trebuie mai întâi să muște o pasăre infectată și să ridice virusul. (Numai țânțarii de sex feminin mușcă; au nevoie de proteine din sânge pentru a depune ouă.) Virusul plutește șlamul de sânge în intestinul insectei, unde trebuie să infecteze celulele intestinale, să se reproducă, să treacă prin peretele intestinului, să se reproducă din nou și să se răspândească în întregul corpul insectelor până ajunge la glandele salivare și saliva în sine. Când țânțarul alături mușcă o pasăre, o fiară sau o persoană, aceasta injectează salivă, iar virusul poate fi transmis mai departe.
Ciclul complex de transmisie depinde de mulți factori. Luați în considerare temperatura. Dacă temperatura în aer liber este de 70 de grade Fahrenheit, a explicat Turell, este nevoie de mai mult de trei săptămâni pentru ca virusul West Nile să se înmulțească pe tot corpul unui țânțar din nordul casei și doar 10 la sută dintre țânțari vor putea transmite virusul. La 80 de grade F, virusul se înmulțește în două săptămâni, iar 20 până la 25 la sută dintre insecte sunt infecțioase. Dar când temperatura se ridică la 90 de grade F, este nevoie doar de o săptămână pentru a se înmulți virusul - și aproximativ 75 la sută dintre insecte pot transmite boala. Nu este o coincidență că focarele umane ale bolii virusului West Nile încep de obicei la sfârșitul verii: temperaturile mai ridicate favorizează transmiterea virală, numărul păsărilor infectate este ridicat, iar condițiile sunt de asemenea bune pentru reproducerea țânțarilor.
Virusul West Nile provoacă infecții neobișnuit de severe la corbi și iute albastre, potrivit unui studiu CDC, care a măsurat numărul de particule de virus din sângele păsărilor sau viremia. „Nu-mi venea să cred incredibilele viremii pe care le gătește aceste păsări”, a spus Monath, din Acambis, despre studiu. „Nu există precedent pentru asta. Au existat de la un trilion la zece trilioane de particule virale per mililitru de sânge ”- adică într-o cantitate de sânge egală cu o cincime dintr-o linguriță. „Asta nu depășește niciun precedent. Asta e aproape dincolo de credință. Nici o pasăre care nu respectă nu poate ridica o viremie mai mare de 100.000 de particule cu virusul encefalitei St. Louis. Așadar, unele păsări sunt de aproape un miliard de ori mai infecțioase cu West Nile decât cu SLE. "
La început, oamenii de știință au sperat că Nilul de Vest ar putea să nu supraviețuiască iernii nord-americane. Dar virusul poate pândi în țânțari adormiți. „Intră în canalizările de furtună în timpul iernii, merg în stare latentă și stau doar acolo odihnindu-se”, a spus Stephen Higgs, biolog la Universitatea din Texas Medical Branch la Galveston. „Pereții unora dintre aceste canalizări sunt foarte pufoși cu țânțari.” Cercetătorii susțin că virusul ar putea supraviețui și în ouăle de țânțar care se răstoarnă și eclozează primăvara. Există deja indicii că vestul Nilului a ajuns în Mexic și Republica Dominicană, în cazul în care climatul cald, spun cercetătorii, poate duce la o activitate a bolii pe tot parcursul anului, decât la focare sezoniere.
Dacă, după cum sunt de acord cu majoritatea experților, Nilul de Vest a devenit stabilit în America de Nord, poate fi un dezastru pentru păsări și alte animale sălbatice. Veterinarii de la grădini zoologice din Los Angeles și San Diego au fost atât de alarmați de amenințarea West Nile, încât au folosit un vaccin experimental împotriva virusului West Nile pentru a-și proteja condorii din California. Oficialii Zoo la nivel național sunt profund preocupați de virus. „Muncim foarte mult pentru a fi„ chivotul ”, a spus Travis de la Zoo Lincoln Park, „ iar acest lucru are potențialul de a răsufla prin asta ”.
Viitorul bolii umane cu virusul West Nile este mai dificil de evaluat. O posibilitate este ca West Nile să urmeze modelul virusului encefalitei St. Louis, care cauzează doar aproximativ două duzini de cazuri de encefalită anual. Oamenii de știință încă nu înțeleg cu exactitate de ce a izbucnit encefalita St. Louis în 1975 și de atunci a dispărut. „Nu știm ce va face West Nile în viitor”, a spus Roy Campbell, de la CDC. „Cel mai bun indicator este să analizezi ce a făcut SLE. Dar, de fapt, facem un salt mare de credință în a spune că va fi ca SLE. "
Unii experți nu doresc să facă acest salt, inclusiv Anthony Marfin, un epidemiolog medical la filiala Fort Collins a CDC. El observă paralele între virusul West Nile și virusul encefalitei japoneze, care cauzează între 30.000 și 50.000 de cazuri de encefalită umană în fiecare an la nivel mondial, dar a spus că nu există informații suficiente pentru a prezice dacă West Nile va deveni la fel de comună. Cu toate acestea, el a speculat că, în cele din urmă, cazurile americane de boală West Nile pot fi înregistrate în sute în fiecare an, „cu explozii periodice de mii de cazuri”.
Oficialii federali, de stat și locali au început să se pregătească pentru sezonul țânțarului 2003 încă din luna februarie trecută. Orașul Chicago a început să elimine locurile de reproducere a țânțarilor și să trateze bazinele de captură cu insecticid în luna mai a anului trecut. „Nu putem controla vremea”, a recunoscut William Paul, oficialul de sănătate al orașului. „Nu putem controla modelele de migrare a păsărilor. Ceea ce putem controla este apa permanentă în mediul urban. ”
Totuși, capacitatea lucrătorilor din domeniul sănătății de a detecta boala artropodală a fost grav degradată în ultimul sfert de secol. Începând cu 1983, două rapoarte ale Academiei Naționale de Științe au avertizat despre o penurie redusă de entomologi medicali și o scădere constantă a infrastructurii pentru supravegherea agenților patogeni străini. Ambele predicții au devenit realitate, potrivit lui Durland Fish, un entomolog la YaleUniversity. „Am fost mai bine pregătiți să ne ocupăm de asta acum 30 de ani decât suntem acum”, a spus Fish, care dezvoltă hărți prin satelit pentru a analiza răspândirea West Nile. „Nu știm cum să prezicem riscul uman cu această boală. Nu știm să măsurăm [răspândirea ei]. Și chiar dacă am putea, ce am face? Ar trebui să pulverizează și acesta este un răspuns care are 50 de ani! ”
Unii experți rețin speranța pentru un vaccin. Monath a declarat că Acambis și-a fabricat vaccinul West Nile prin împărțirea a două dintre proteinele exterioare ale virusului într-un vaccin modificat împotriva febrei galbene, o strategie care a funcționat într-un vaccin împotriva dengue. Monath a spus că testele vaccinului la maimuțe au decurs bine.
Cu toate acestea, dovedirea faptului că un vaccin este într-adevăr eficient, nu va fi ușor. După cum a subliniat Campbell CDC, un studiu clinic valabil științific al vaccinului necesită un număr mare de persoane expuse la virus. „Dacă am avea mii de cazuri pe an și am putea prezice unde vor fi, atunci da, un vaccin ar putea fi foarte util”, a spus Duane Gubler, directorul Diviziei CDC de Boli Infecțioase Vector-Transmise. (CDC încearcă în mod independent să dezvolte un vaccin împotriva virusului West Nile.) Problema este, a adăugat Gubler, nimeni nu poate încă prezice unde va apărea West Nile.
A fost un moment incomod când i-am cunoscut pentru prima dată pe Bennie și Yvonne la ChristMedicalCenter. Eram așezați în jurul unei mese de conferințe în biroul lui Wichter și l-am întrebat pe Bennie dacă se va simți din nou la normal după o jumătate de an. - Aproape, spuse el din umeri, dar încă un pic de ceață. În timp ce vorbea, Yvonne clătina din cap. „Mintea lui nu este corectă, nici înapoi la normal”, a spus ea cu o răspândire surprinzătoare, „doar în ceea ce privește procesele sale de gândire și uitare”.
Observația a fost anecdotică, dar a avut ecou rezultatele unui studiu realizat de Denis Nash și colegii de la Departamentul de Sănătate al orașului New York, care au descoperit că doar 37 la sută dintre persoanele care au dezvoltat meningită sau encefalită West Nile au avut pe deplin recuperat după 12 luni. Constatarea ridică întrebări cu privire la efectele pe termen lung ale infecției cu Nilul de Vest și dacă ar putea exista mai multe surprize în tabloul clinic.
McNamara a spus ceva care s-ar putea califica ca încă un șoaptă din regnul animal care merită să fie privit. "Am avut un rinocerom care a fost simptomatic în septembrie 1999", a spus McNamara. Și-a revenit, dar după ce a murit câteva luni mai târziu din cauza unei răni fizice fără legătură, departamentul McNamara a făcut un postmortem și au fost uimiți să constate că creierul animalului a rămas inflamat, ceea ce indică leziuni continue din cauza infecției West Nile. Ulterior, ea a examinat două macarale care fuseseră infectate anterior, dar care nu arătau semne de boală. Creierul lor, de asemenea, avea semne de encefalită. „Așa că m-am gândit:„ Iată, am animale simptomatice și nesimptomatice care au dovezi de encefalită ”, mi-a spus McNamara. „Ce înseamnă asta pentru noi?”
A continuat indicii, într-un studiu din 1983, realizat de oameni de știință sovietici, care au infectat în mod deliberat maimuțele rhesus cu mai multe tulpini diferite de virus Nil de Vest din Uganda, Uniunea Sovietică și India. La multe animale, infecția virală a persistat aproape șase luni în creier. Fie că animalele infectate au dezvoltat encefalită, sau doar febră, sau deloc o boală evidentă, autopsiile au descoperit că creierul animalului a fost supus unui „proces degenerativ inflamator”. Rezultatele sunt „într-adevăr destul de neconcordante”, a declarat psihiatrul Mady Hornig de la ColumbiaUniversitatea. Ea a remarcat că regiunea limbică a creierului la aceste animale, care este asociată cu emoția și memoria la oameni, a prezentat daune extinse, inclusiv atrofie și cicatrici. Implicația este că persoanele cu infecție cu Nilul de Vest care nu prezintă semne exterioare de boală ar putea încă adăposti infecții persistente ale creierului care ar putea produce în cele din urmă o boală neurodegenerativă, un rezultat raportat anterior cu encefalită japoneză, potrivit lui Robert Tesh, un virolog și epidemiolog la Universitatea din Filiala medicală din Texas la Galveston. Numărul persoanelor care suferă de efectele neurologice pe termen lung ale infecției cu Nilul West ar putea fi substanțial mai mare decât s-a presupus. „Încă nu am văzut asta la oameni”, a spus Tesh, care a documentat o infecție la nivelul creierului Nilului de Vest, la fel de persistentă, la hamsteri, „dar este o posibilitate și ar trebui studiată”.
Cu siguranță, cercetătorii medicali subliniază că inflamația observată la animale ar putea fi irelevantă din punct de vedere medical, precum o cicatrice care arată rău, dar nu afectează deloc funcția. Dar cercetătorii încep să studieze posibilele efecte pe termen lung asupra sănătății unei infecții virale. James Sejvar, medic CDC, a studiat 16 persoane din Louisiana infectate de virusul West Nile. Cei mai afectați au fost trei care au dezvoltat o paralizie asemănătoare poliomielitei și nu s-au îmbunătățit după opt luni. „Este probabil să fie un sindrom persistent, așa că este un fel de îngrijorător”, a spus Sejvar, care a mai spus că unii dintre pacienții cu meningită și forme mai ușoare de encefalită au simțit că au revenit la normal după patru luni.
La o conferință cu privire la virusul West Nile, sponsorizată de CDC în februarie trecut în New Orleans, McNamara, care are o istorie care descrie aspecte ale Nilului de Vest pe care oamenii nu doresc neapărat să le audă, a menționat daunele neurologice pe termen lung pe care le-ar fi făcut. văzută la păsările infectate care nu au fost niciodată evident bolnave. „Camera a tăcut foarte mult”, și-a amintit ea. După cum a spus mai târziu un oficial al sănătății, „Oamenii sunt deja speriați”.
Pe măsură ce sezonul West Nile din 2003 se apropie și mă uit la toate unghiurile și mișcările cu apă din grădina din curtea noastră, fiecare potențial incubator de țânțari, îmi dau seama că știm mult mai multe despre West Nile acum decât în toamna anului 1999, când elicopterele de pulverizare a pesticidelor au zburat pentru prima dată deasupra capului. Sunt încă convins în mod rezonabil că boala virală a West Nile reprezintă un risc minim pentru familia mea, dar acest risc nu este în totalitate concentrat, iar în întreaga scurtă călătorie a virusului din America de Nord, păsările și alte animale au încercat în mod repetat să ne spună ceva despre boală și nu am fost întotdeauna deosebit de buni ascultători. În timp ce oamenii de știință rezolvă mesajele de la rinichi și maimuțe și macarale, voi fi ascultat de zumzetul țânțarilor și să fiu în afara liniei de foc.
