Când ne gândim la istoria vieții pe Pământ și la marile schimbări care au transpus de-a lungul a milioane și milioane de ani - ca organisme unicelulare au evoluat în specii la fel de disparate precum arborii roșii, libelule și oameni - sunt minunat aparent. Dar, printre toate acele schimbări evolutive, unele organisme au puțin modificat față de strămoșii lor îndepărtați. Creaturi precum rechinii și crocodilii sunt adesea priviți ca niște slugardiști evolutivi sau „fosile vii”. În timp ce restul naturii a fost prins în cursa vieții, coopacul și platipul cu factură de rață s-au așezat.
Această percepție nu este chiar corectă. Multe specii ale acestor fosile vii diferă semnificativ de omologii lor preistorici și deseori creaturile aparent arhaice sunt reprezentanții rămași ai unor linii care au fost odată mai variate și mai diverse. Totuși, multe dintre aceste organisme arată ca și cum ar aparține unei alte ere. Charles Darwin a explicat de ce în celebra sa carte despre originea speciilor : selecția naturală poate să fi modificat în mare măsură alte ramuri din arborele vieții de-a lungul timpului, dar, printre organismele precum peștele plămân, aspectele și contingențele habitatelor și stilurilor lor de viață au rămas atât de stabile. că a existat o mică presiune evolutivă pentru a se schimba. Din întâmplare, aceste linii au ocupat un loc dulce evolutiv. Marele naturalist victorian Thomas Henry Huxley a numit aceste creaturi „tipuri persistente”, dar există un nume și mai simplu pentru ei - supraviețuitori.
1. Crocodylians
Urmăriți orice documentar despre crocodili și sunteți aproape sigur că auziți linia „Au trecut neschimbați de pe vremea dinozaurilor”. Nu este chiar adevărat. În timp ce crocodilienii așa cum îi cunoaștem astăzi - aligatorii, gharialele și crocodilii care trăiesc la marginea apei - sunt de aproximativ 85 de milioane de ani, aparțin unui grup mult mai divers și diferit de creaturi care se întoarce în Trișic.
Crocodylienii sunt ultimii reprezentanți vii ai crocodylomorpha, un grup și mai mare care a avut originea în urmă cu peste 205 milioane de ani. Au împărtășit lumea cu dinozaurii și au venit într-o gamă uimitoare de forme. Unii - cum ar fi gigantul Sarcosuchus, în vârstă de 112 milioane de ani, aproximativ 40 de metri - priveau destul de asemănători cu verii lor moderni, dar existau și prădători formidabili care merg în ocean, precum Dakosaurus ; forme mici cu dinți asemănătoare cu mamiferele, cum ar fi Pakasuchus ; crocuri cu tusuri și armuri suplimentare, cum ar fi Armadillosuchus ; și carnivore, locuințe terestre, precum Sebecus . Crocii moderni arată străvechi, dar sunt doar resturile unei linii și mai vechi și mai ciudate.
2. Vierme de catifea
„Viermele de catifea” este ceva nepotrivit. Întinzând un sfert de centimetru până la opt centimetri lungime și flancat de rânduri de picioare încăpățânate de-a lungul corpurilor lor netede, aceste nevertebrate nu sunt deloc viermi. Ele aparțin propriului grup, care este mai strâns legat de artropode, iar acești locuitori ai pădurii de pădure fac parte dintr-o linie mult mai veche, care se întoarce la una dintre cele mai mari explozii evolutive din toate timpurile.
În 1909, secretarul instituției Smithsonian, Charles Doolittle Walcott, a descoperit fauna Șistului Burgess - creaturi conservate delicat de pe o mare veche de 505 de milioane de ani. Multe dintre aceste animale erau spre deosebire de orice s-a văzut până acum, iar adevăratele afinități ale multor creaturi ciudate din aceste depozite sunt încă dezbătute. Chiar și așa, cel puțin o creatură părea familiară. Aysheaia, un nevertebrat numit de Walcott în 1911, seamănă foarte mult cu viermii de catifea și poate fi aproape de strămoșii grupului. Chiar dacă această formă îi lipsește unele dintre specialitățile văzute în viermii moderni de catifea, cum ar fi un sistem unic de duze care gâdilă o pânză instantanee peste pradă, creatura cambriană a împărtășit planurile de corp segmentate, cu picioarele încăpățânate, cu forme vii. În mod frustrant, trupurile moi ale viermilor de catifea nu se fosilizează foarte bine, așa că nimeni nu este în întregime sigur când au apărut pe pământ pentru prima dată. Dar, dacă știi ce să cauți, îi poți găsi totuși târându-se prin așternutul frunzelor pădurilor tropicale din Australia până în America de Sud.
3. Rechini de vaci
Majoritatea rechinilor vii, de la rechinii asistenți la albii mari, au cinci fante branhiale pe o parte. Dar există patru specii de rechini de vaci care au șase sau șapte branhii, caracteristică gândită a fi reținută timp de milioane de ani de la unii dintre cei mai vechi rechini. Acești rechini cu apă adâncă, cu șase și șapte branhii sunt considerați unul dintre cele mai arhaice din toate speciile de rechini.
Povestea evolutivă a rechinilor este în primul rând una dintre dinți. Cu excepția fosilelor rare care păstrează rămășițele părților moi, dinții sunt de obicei tot ce se păstrează din corpurile cartilaginoase de rechini. Un exemplar articulat al rechinului Doliodus problematicus timpuriu împinge existența rechinului în urmă cu cel puțin 409 milioane de ani și probabil că sunt chiar mai vechi decât acesta. Totuși, linia căreia îi aparțin rechinii de astăzi cu șase și șapte branhii este mai recentă. Bazându-se pe dinți fosili izolați, cu pânză de ferăstrău, paleontologii consideră că rechinii de vaci există de cel puțin 175 de milioane de ani. Acești rechini de ape adânci sunt hrănitori oportuniști - luând tot ce pot - și ar fi putut avea un rol stabil ca echipaj de curățare a mării adânci, săpate pe corpurile reptilelor marine în timpul Mezozoicului și să se mute la mamifere marine după perioada dinozaurilor. Știm foarte puțin despre aparițiile acestor rechini străvechi, dar dinții lor cu ochituri destul de palete sugerează că au consumat hrănitori de carouri de mare adâncime de milioane de ani.
4. Coada-calului
Adesea, cele mai multe dintre supraviețuitori sunt printre animalele care trăiesc de lungă durată. Coada-calului trebuie să fie una dintre cele mai mari. Aceste plante arhaice se găsesc adesea în creștere pe pârtii de-a lungul pârâurilor și în alte habitate umede. Plasați o jucărie dinozaur printre ele, iar modelul preistoric va arăta destul de acasă.
Motivul pentru care cozile de cal sunt considerate atât de vechi provine din două linii de dovezi. Cozile vii sunt unice printre plante prin faptul că se reproduc prin spori și nu prin semințe. Alte plante au renunțat probabil la această metodă de reproducere cu milioane și milioane de ani în urmă, dar, deși este veche, tehnica sporilor face ca coada-calului să fie rezistentă și foarte greu de îndepărtat din locurile unde sunt considerate buruieni. Coada-calului are, de asemenea, un record fosil foarte profund. Deși alcătuiesc acum mici părți de păduri, coamele enorme au făcut odată păduri întregi în zilele anterioare evoluției copacilor. De fapt, o mare parte a cărbunelui din lume, care provine din depozite carbonifere vechi de 360 până la 300 de milioane de ani, sunt resturile de cozi de cal, cum ar fi calamiții, care ar fi putut crește la peste 100 de metri înălțime.
5. Păduchi
Nu toți marii supraviețuitori sunt carismatici. Unele dintre cele mai mari povești de succes ale evoluției sunt paraziți, dar puțini s-au blocat acolo mai mult decât păduchii.
Deși fosilele de păduchi sunt rare, în 2004, paleontologii au anunțat că au găsit un păduchi de 44 de milioane de ani, care a fost asemănător de asemănător cu păduchii care trăiesc pe penajul păsărilor de apă de azi. Recordul de păduchi probabil merge mai departe. Anul trecut, cercetătorii au utilizat cele câteva fosile de păduchi cunoscute, împreună cu comparații genetice între păduchii vii, pentru a determina când au evoluat liniile majore de păduchi. Pădușii de pene, în special, par să se fi despărțit de rudele lor cu autostopul cândva între 115 și 130 de milioane de ani în urmă - chiar atunci când micuțe mamifere scurgeau prin subterana Cretaceului și dinozaurii cu pene se aglomerau pe uscat. De când păduchii cu pene au evoluat pentru a se hrăni cu păsări timpurii și dinozauri neaviari acoperiți cu pene, ei au trebuit să se schimbe puțin pentru a ține pasul cu gazdele lor.
„Viermi de catifea”, care se întind cu un sfert de centimetru până la opt centimetri lungime și flancați de rânduri de picioare încăpățânate de-a lungul corpurilor lor netede, nu sunt deloc viermi. (George Grall / Societatea Națională de Geografie / Corbis) 
Crocodylienii sunt ultimii reprezentanți vii ai crocodylomorpha, un grup și mai mare care a avut originea în urmă cu peste 205 milioane de ani. (David Ponton / Imagini de proiectare / Corbis) 
Majoritatea rechinilor vii, de la rechinii asistenți la albii mari, au cinci fante branhiale pe o parte. Dar există patru specii de rechini de vaci care au șase (prezentate aici) sau șapte branhii. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Cozile vii sunt unice printre plante prin faptul că se reproduc prin spori și nu prin semințe. (moodboard / Corbis) 
De când păduchii cu pene au evoluat pentru a se hrăni cu păsări timpurii și dinozauri neaviari acoperiți cu pene, ei au trebuit să se schimbe puțin pentru a ține pasul cu gazdele lor. (Stephen Dalton / Imagini Minden / Corbis) 
Proporțiile inegale ale scoicilor brachiopode fac ca unele dintre creaturi să pară felinare vechi cu ulei, de unde și denumirea de „scoici de lampă”. (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Copacii Ginko nu sunt la fel de arhaici ca coada-calului, dar un record de peste 175 de milioane de ani nu este nimic de strănut. astăzi acești copaci sunt reprezentați doar de o singură specie, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Când naturaliștii europeni din secolul al XIX-lea au văzut pentru prima dată exemplare umplute trimise din Australia, unii savanți au crezut că animalele trebuie să fie o glumă. (Joe McDonald / Corbis) 
Paleontologii au descoperit coelacantele fosile mai vechi de 65 de milioane de ani din 1938, dar, de vreme ce acestea nu erau cunoscute când peștele a fost re-descoperit în Africa de Sud, descoperirea unui membru viu al grupului a catapultat imediat peștele la faimă. (Muzeul Național de Istorie Naturală) 
Exact când, unde și cum au evoluat crabii de potcoavă rămâne o problemă de investigare continuă, dar se crede că grupul de artropode din care fac parte s-a divergent de la verii lor aracnici în urmă cu aproximativ 480 de milioane de ani. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopode
Alege un brachiopod și ai putea crede că te uiți la o scoică obișnuită. O coajă împărțită în două jumătăți, numite valve, protejează invertebratul, dar în cazul brachiopodului, aceste două jumătăți au dimensiuni inegale. Așa și-au primit numele obișnuit - proporțiile inegale ale scoicilor fac ca unele dintre creaturi să arate ca niște felinare vechi cu ulei, de unde și denumirea de „scoici de lampă”.
Indiferent dacă se găsesc în pietriș, atașat de crenguță sau lipit de stânca unui raft continental, brachiopodii sunt relativ rare în ziua de azi. Pot exista în prezent aproximativ 100 de genuri diferite, dar sunt cunoscute peste 5.000 dintr-o înregistrare fosilă care se întinde pe 530 de milioane de ani. În urmă cu aproximativ 488 de milioane de ani, brachiopodii deveniseră animalele dominante scoase din mări - erau atât de groase în unele locuri, încât scoicile lor compun cea mai mare parte a sedimentelor în care se regăsesc alte fosile - dar toate acestea s-au schimbat odată cu cea mai rea dispariție în masă a tuturor timp. Aceasta a fost stingerea în masă permiană, pe care unii paleontologi o numesc pe bună dreptate „Marea Moarte” pentru efectul său catastrofal asupra faunei planetei. Deși sunt încă dezbătute exact declanșatorii, în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani, o cantitate imensă de gaze cu efect de seră au fost aruncate în atmosferă, iar oceanele au devenit extrem de acide. Brachiopodii au avut de suferit, dându-se un picior strămoșilor și verișoarelor de moluște și a vetrelor moderne și a cocoșelor. Brachiopodii s-au agățat de crevetele pe care le-ar putea atașa, dar nu au reușit niciodată să-și recapete dominația.
7. Ginkgo
Copacii Ginkgo nu sunt la fel de arhaici ca coada-calului, dar un record de peste 175 de milioane de ani nu este nimic de strănut. Astăzi acești copaci sunt reprezentați doar de o singură specie, Ginkgo biloba, dar acest copac cu frunze în formă de evantaie și-a avut culmea când ferigiile, cicloadele și dinozaurii jurasici au dominat peisajul.
Copacii moderni Ginkgo nu sunt foarte diferiți de cei pe care i-ar fi putut hrăni dinozaurii erbivori. Un studiu recent al paleobiologiei realizat de paleobotanistul Universității Wesleyan, Dana Royer și colegii săi, au descoperit că copacii Ginkgo par să facă cel mai bine în habitate tulburate alături de pâraie și apele, o preferință a habitatului care poate fi căderea lor. Oamenii de știință știu, din copacii vii Ginkgo, că cresc încet, încep să se reproducă târziu și sunt, în general, reproducători lent, în comparație cu rândurile mai recente de plante care trăiesc în aceleași locuri. Arborii Ginkgo pot fi pur și simplu crescuți de alte plante atunci când s-au deschis habitate adecvate, dar acest lucru este cu atât mai remarcabil că o specie a reușit să supraviețuiască până în zilele noastre.
8. Platypus cu rață
Platipul cu factură de rață arată cu adevărat ca și cum ar aparține unei alte ere, dacă nu a altei planete. De fapt, când naturaliștii europeni din secolul al XIX-lea au văzut pentru prima dată exemplare umplute trimise din Australia, unii savanți au crezut că animalele trebuie să fie o glumă. Dar evoluția nu glumea - aici era un mamifer cu o muscă de rață și coada ca un castor și care depunea ouă.
Monotremele, la fel ca platipul, sunt mamifere ciudate. Aceste forme arhaice, de depunere a ouălor, au împărtășit ultima dată un strămoș comun cu mamiferele marsupiale și placentare în urmă cu 175 de milioane de ani, iar fosile rare din Australia indică faptul că au existat forme asemănătoare platipului încă de acum 110 milioane de ani. Deși adesea reconstruit cu un muschi mai restrâns, Steropodonul cretacic târziu a fost un văr apropiat al platipuselor timpurii. O rudă mult mai strânsă față de platypusul modern, cunoscut sub denumirea de Obdurodon, a fost găsită în rocile mai recente care se întind cu aproximativ 25 - 5 milioane de ani în urmă. Acest animal este diferit de ruda sa vie în păstrarea dinților adulți și unele caracteristici particulare ale craniului, dar forma craniului este izbitor de similară. În loc să fie un nou tip de creatură care a evoluat după dinozauri, platipul cu factură de rață este cu adevărat un tip mai arhaic de mamifer cu rădăcini care merg mult mai adânc decât majoritatea celorlalte mamifere de pe planetă.
9. Coelacanth
Coelacantii trebuiau să fie morți. Din câte știau paleontologii de la începutul secolului XX, acești veri îndepărtați de pești ai noștri - clasificați ca pești „aripioare cu lobul” din cauza înotătoarelor lor grase susținute de o serie de oase similare cu cele din membrele noastre - au dispărut până la sfârșit din Cretacic, acum aproximativ 66 de milioane de ani, împreună cu mosasaurii, pterosaurii, amoniții și dinozaurii neaviari. Dar, în 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, un curator la East London Museum din Africa de Sud, a recunoscut un pește foarte ciudat care se află pe un doc, după ce a primit un sfat despre ceva ciudat din adâncuri. După cum s-ar dovedi, peștele era un coelacanth viu - la fel de bine ar fi găsit un tiranosaur viu.
Paleontologii au descoperit coelacantele fosile mai vechi de 65 de milioane de ani din 1938, dar, de vreme ce acestea nu erau cunoscute când peștele a fost re-descoperit în Africa de Sud, descoperirea unui membru viu al grupului a catapultat imediat peștele la faimă. De atunci, două specii au fost recunoscute și sunt diferite decât rudele lor preistorice - suficiente pentru a aparține unui gen diferit, Latimeria - dar sunt încă destul de asemănătoare cu verii lor preistorici. Creaturi recunoscute ca coelacantele se întorc la aproximativ 400 de milioane de ani în urmă, iar acești pești cu aripioare cărnoase au fost veri evolutivi ai peștilor pulmonari și ai propriilor noștri arhaici - primii vertebrați care au umblat pe uscat au fost peștii cu vârf lobat specializați în legătură cu descoperirea recentă Tiktaalik . Totuși, ca multe alte organisme de pe această listă, coelacantele vii sunt ultimele linii odată mai răspândite și mai variate.
10. Crab de potcoavă
Probabil că nu există niciun animal care epitomizează titlul de „supraviețuitor” decât crabul de potcoavă. Cu carapacele lor asemănătoare scutului și cozile lungi și înțepate, aceste artropode arată preistorice. Atunci când mase dintr-o specie, Limulus polyphemus, se adună pe plajele din Atlanticul Mijlociu, în căldura începutului verii, este dificil să nu ne imaginăm scena ca ceva din trecutul profund.
Exact când, unde și cum au evoluat crabii de potcoavă rămâne o problemă de investigare continuă, dar se crede că grupul de artropode din care fac parte s-a divergent de la verii lor aracnici în urmă cu aproximativ 480 de milioane de ani. Planul de bază al corpului de crab al potcoavei a existat de atunci, deși nu exact în forma pe care o știm acum. Dibasterium durgae vechi de 425 de milioane de ani, nou numit arăta aproximativ ca un crab de potcoavă din vârf, deși dacă ar fi să întoarcă artropodul, ai fi fost întâmpinat de un cuib de picioare dublu ramificate, utilizat atât pentru respirație cât și pentru locomoție .
De-a lungul timpului, alte specii de crab de potcoavă au dezvoltat alte adaptări ciudate. Creaturi precum Austrolimilus în formă de bumerang și crabul de potcoavă cu două butoane Liomesaspis reprezintă extremele variației grupului, dar este adevărat că crabii de potcoavă, așa cum îi știm astăzi, sunt de foarte mult timp - Mesolimulus, vechi de 150 de milioane de ani . se pare că s-ar potrivi chiar pe o plajă din Delaware. Crabii de potcoavă au continuat să se schimbe de atunci, desigur. Crabul de potcoavă din Atlanticul modern nu se regăsește în evidența fosilelor, iar grupul specific de crabi de potcoavă din care face parte are doar un record de aproximativ 20 de milioane de ani. Cu toate acestea, schimbările din cadrul grupului au fost uimitor de ușoare atunci când sunt privite cu imaginea de ansamblu a evoluției. Încă de la originea crabului de potcoavă, lumea a cunoscut mai multe extincții în masă, ascensiunea și căderea dinozaurilor non-aviari și schimbările continentelor și a climaturilor atât de drastice încât lumea este cu adevărat un loc sălbatic diferit. În tot acest timp, crabii de potcoavă au fost acolo, târându-se de-a lungul litoralului. Fie că vor continua să facă acest lucru pentru milioane de ani care urmează.
