Când vine vorba de invenții revoluționare ale secolului XX, mașinile de spălat electrice sunt chiar acolo cu automobile și computere personale. Odată cu apăsarea unui buton, o cantitate de rufe care luase o dată peste patru ore pentru a fi curățată a fost redusă la un proces automatizat de 40 de minute. Unii economiști au creditat chiar și aparatul de economisire a timpului prin faptul că a precipitat creșterea femeilor în forța de muncă în anii 1950, întrucât casnicii au fost eliberați brusc pentru a-și asuma alte activități.
Dar, pentru toată comoditatea sa necesară, mașina de spălat convențională a rămas, până în ziua de azi, o tehnologie care consumă resurse care necesită până la 55 de litri de apă pe sarcină și electricitate pentru a încălzi apa. Nici nu este cea mai eficientă metodă de îndepărtare a petelor. „Spălarea mașinilor este ca și cum ai încerca să-ți cureți hainele dându-i o baie”, explică Jonathan Benjamin, un executiv al industriei de multă vreme și șeful operațiunilor Xeros Cleaning din America de Nord „Nu toată murdăria este spălată, deoarece o parte din ea este pur și simplu mutată în toată apa.”
Începând cu 2010, startup-ul din Marea Britanie a introdus pe mai multe piețe o mașină radicală, aproape fără apă, care se presupune că lasă hainele mai curate în timp ce folosește cu 72% mai puțină apă, reducând costurile cu până la 47%. Sistemul de curățare Xeros, găsit la anumite cluburi de atletism, agenți de curățare și hoteluri din Hyatt, face acest lucru prin schimbarea apei pentru mărgele mici din plastic special concepute pentru a absorbi murdăria direct - și, prin urmare, mai eficient - din țesătură.
Inițial, chimistul de la Universitatea din Leeds, Stephen Burkinshaw, a dezvoltat inițial materialul polimer din nailon ca mijloc de transfer al coloranților pe țesături. Reversarea procesului, credea el, ar trage petele din țesături în material. A început experimentarea cu polimeri de nailon, care posedă o polaritate inerentă care îi face un magnet pentru pete. De aceea, îmbrăcămintea din nylon tinde să rămână dingy chiar și după mai multe cicluri de spălare. Perlele de polimer de nylon rezistente create de Burkinshaw au fost formulate cu lanțuri de polimeri care se separau ușor în prezența umidității, permițând absorbția și blocarea petelor în miezul lor.
De acolo, Xeros a fost fondată pentru a încorpora proprietățile de colectare a petelor de margele într-un dispozitiv viabil din punct de vedere comercial, care a funcționat la fel ca mașinile de spălat tradiționale. După mai multe prototipuri, inginerii au reușit să perfecționeze un sistem ușor de operat, care implică doar încărcarea acestuia cu aproximativ o cană de apă, împreună cu o cantitate mică de detergent, înainte de începerea unui ciclu de spălare. Odată activată, mașina eliberează mărgele de apă, detergent și polimer în camera de spălat rufe. Cea mai mare provocare, spune Benjamin, a fost dezvoltarea unui mecanism de îndepărtare a mărgelelor înainte ca ciclul să se oprească și hainele să fie scoase. „Am petrecut mult timp pentru a descoperi o dimensiune și o formă optime pentru margele, precum și mecanica de a le intra și a ieși din mașină”, a adăugat el.
În cele din urmă, echipa s-a așezat pe ceea ce el descrie drept o tehnică de separare „tambur-în-tambur”, unde mărgelele sunt rotite în găuri situate de-a lungul suprafeței tamburului rotativ și pompate înapoi într-un compartiment de depozitare pentru a fi reutilizate. În timp ce procesul elimină aproximativ 99, 95 la sută din perlele sigure, netoxice, lasă în urmă aproximativ o duzină de bucăți care pot fi colectate folosind o baghetă de vid. Polimerul din nylon, care are o capacitate de depozitare a murdăriei de aproximativ 100 de cicluri de încărcare (sau aproximativ șase luni de utilizare pentru o familie tipică), poate fi, de asemenea, reciclat, deoarece materialul este utilizat la fabricarea tablelor de bord auto.
Pe lângă faptul că este ecologic și portofel, Benjamin subliniază că testele au demonstrat că procesul nu numai că îndepărtează mai multă murdărie, ci și păstrează mai bine integritatea hainelor decât spălarea obișnuită a mașinii. „Tehnologia nu implică apă caldă, care poate deteriora hainele, astfel încât lenjeria să dureze mai mult”, spune el. „Puteți spăla chiar și obiecte pe care nu le puteți obișnui, cum ar fi animalele umplute cu dimensiuni mari”
Compania speră să aibă o versiune de electrocasnice pregătită pentru piața de vânzare cu amănuntul în aproximativ doi ani.
