În decembrie 2000, în timp ce explora profunzimile golfului Sodwana, Africa de Sud, scufundătorul Pieter Venter a ajuns față în față cu ceva pe care niciun scafandru nu l-a mai văzut viu. La 320 de metri, el și colegii săi au întâlnit un coelacanth, un tip extrem de rar de pește care a existat de 400 de milioane de ani - cu mult înainte de perioada dinozaurilor. Echipa a înregistrat trei pești în zonă în acea scufundare și, într-o expediție ulterioară, a confirmat că o colonie a acestor așa-numite „fosile vii” se arunca în canioane cu apă adâncă din golf. Acea colonie de aproximativ 30 de pești a fost lăsată mai mult sau mai puțin în ultimele două decenii, însă Tony Carnie de la The Guardian raportează că forajul de petrol și gaze din zonă poate amenința speciile pe cale de dispariție în viitorul apropiat.
Timp de zeci de ani, paleontologii au știut despre coelacantul de dimensiuni umane din evidența fosilelor. Se credea că peștele cel mare a dispărut acum 65 de milioane de ani în timpul aceluiași eveniment care a pus capăt dinozaurilor. Dar, în 1938, un tragator de pescuit care lucra de-a lungul coastei Africii de Sud a alertat un muzeu local că au găsit ceva ciudat în plasele sale. S-a dovedit a fi un coelacant viu. Creatura a fost o senzație, dovadă că viața este mai rezistentă decât ne imaginăm și o amintire a cât de puțin înțelegem oceanele.
Săptămâna trecută, grupul energetic italian Eni a anunțat că intenționează să forajeze într-o zonă de explorare cunoscută sub numele de Block ER236, o suprafață lungă de 250 de mile, situată la doar 25 de mile sud de Golful Sodwano, care se află în largul țărmului parcului iSimangaliso. În declarația lor de impact asupra mediului, compania spune că este puțin probabil ca coelacantele să trăiască în canioanele subacvatice adânci din zona de explorare, deoarece morfologia este diferită de canioanele mai puțin adânci pe care le preferă în Sodwano. De asemenea, ei scriu că modelarea nu arată nici o amenințare din cauza vărsărilor de petrol.
Conservatorii nu sunt de acord. Andrew Venter, șeful grupului Wildtrust din Africa de Sud, spune lui The Guardian's Carnie că un vărsat de petrol în zonă ar putea fi un dezastru. „Deversarea petrolului Deepwater Horizon în Golful Mexic în 2010 a populații decimate de pește - așa că, dacă am avea o scurgere de petrol în iSimangaliso, este foarte probabil să ștergem acești coelacanti."
Itiologul și autorul sud-african Mike Bruton este de acord că forajul în zonă amenință peștele și că orice lucru care ar putea interfera cu capacitatea lor de a absorbi oxigenul îi poate dăuna. „Riscul trebuie evaluat cu atenție înainte ca această operațiune comercială să progreseze prea departe și este prea târziu”, a spus el. „Deversările de petrol nu respectă limitele ariilor marine protejate.”
John Platt de la Scientific American relatează că aceasta nu este singura amenințare pentru coelacant. Populația din Oceanul Indian de Vest, care include pești de-a lungul coastei Africii și în Comore, este estimată a fi între 230 și 650 de pești. În ultimele două decenii, navele de pescuit cu apă adâncă de-a lungul coastei au atras multe coelaconturi, dezvăluind noi populații, dar și reducând numărul acestora. Există și amenințări mai specifice. Se așteaptă ca Tanzania să înceapă construcția Proiectului industrial al portului Mwambani în curând în Parcul marin Tanga Coelacanth, care este de așteptat să perturbe habitatul rarei coelacante care locuiesc acolo.
Cu toate acestea, păstrarea coelacantelor este importantă. Aceste creaturi ciudate și puțin înțelese sunt o legătură cu aproape jumătate de miliard de ani de istorie evolutivă și pot să ne învețe multe despre peștii primitivi. Au aripioare cărnoase ciudate pe care le mișcă în mișcare, un plămân vestigial parțial în interiorul pieptului și o maxilară unică cu balamale care le permite să se deschidă foarte, foarte larg. Ei trăiesc să aibă 100 de ani și dau naștere să trăiască tineri. De asemenea, au un organ rostral special în nas, care le permite să sesizeze curenții electrici. Și fac toate acestea cu un creier minuscul, minuscul care le umple mai puțin de 2 la sută din cap.
Cumva toate acestea s-au reunit pentru a produce ultimul, deși ciudat, supraviețuitor. Însă marea preluare este aceasta: dacă un pește din marea adâncă poate supraviețui 400 de milioane de ani de comete, erupții vulcanice și orice altceva istoria le-a aruncat, dar nu poate supraviețui câteva sute de ani de umanitate industrializată, există puține speranțe pentru milioane de alte specii de pe planetă, inclusiv noi.
