În ultimul secol, numerele de orangutan au scăzut dramatic. Totalul primatului pe insula Borneo este scăzut de la aproximativ 230.000 la aproximativ 104.000 de persoane, în timp ce doar 7.500 rămân pe insula Sumatra din Indonezia.
În ceea ce privește speciile pe cale de dispariție critică, cu toate acestea, estimările grosolane nu sunt suficient de bune pentru a asigura supraviețuirea lor. De aceea, un combo improbabil de ecologiști și astrofizicieni s-a alăturat pentru a utiliza tehnologia drone de vârf pentru a încerca să numere animalele din cer.
Într-un videoclip din WWF Marea Britanie, primatologul Serge Wich de la Universitatea John John Moores din Liverpool explică faptul că numărarea orangutanilor este un efort lent și costisitor. De obicei, cercetătorii se plimbă prin pădure, numără cuiburi și obțin estimări ale populației din observațiile lor.
În ultimul proiect al lor, Wich și astro-ecologul Claire Burke, tot de la Universitatea John John Moores din Liverpool, au testat o nouă abordare. Au echipat o dronă cu același tip de aparat de fotografiat termic folosit de astronomii pentru a privi stelele pentru a vedea dacă pot detecta semnăturile de căldură ale orangutanilor și ale cuiburilor lor.
De-a lungul a șase zile, echipa - care a inclus și membri ai grupului de conservare WWF și orangutan HUTAN - a efectuat 28 de zboruri drone de 10 minute la Centrul de reabilitare Sepilok Orangutan și la Proiectul de conservare a Orangutanului Kinabatangan, în statul malai puternic împădurit din Sabah . În total, echipajul de drone a găsit 41 de orangutanii în copaci, toate fiind confirmate de observatori pe teren. Ei și-au prezentat recent lucrările la Conferința de ecologie tropicală unificatoare a British Ecological Society din Edinburgh, Scoția.
Deoarece pădurile tropicale din Sabah sunt atât de calde și umede, echipa nu era sigură dacă imaginea termică va fi capabilă să distingă între maimuțe și mediul de fundal. Yessenia Funes de la Earther relatează că echipa a descoperit că sistemul nu era foarte fiabil în timpul zilei, dar a funcționat bine înainte de ora 9 dimineața și după ora 19:00, când temperatura aerului este suficient de rece pentru a diferenția de căldura corpului maimuțelor.
Burke spune Funes că încercările anterioare de a urmări animalele tropicale folosind camere termice pur și simplu nu puteau obține o rezoluție suficient de fină pentru a funcționa. Cu toate acestea, instrumentele mai bine ajustate folosite de astrofizicieni au putut să ofere imagini utilizabile.
„În imagini termice, animalele strălucesc într-un mod similar cu stelele și galaxiile, așa că am folosit tehnici din astronomie pentru a le detecta și distinge”, spune ea într-un comunicat de presă. „Nu eram deloc siguri dacă acest lucru va funcționa, dar cu ajutorul camerei cu infraroșu termic, puteam vedea orangutanele destul de clar din cauza căldurii corpului lor, chiar și în timpul ceții sau noaptea.”
Orangutanii nu erau singura specie prinsă cu aparatul foto. De asemenea, dronele s-au ridicat pe o trupă de maimuțe probozice și un grup de elefanți pigmei. În testele anterioare, echipa a folosit și drona pentru a urmări maimuțele păianjen mexican și iepurii din Africa de Sud. În continuare, vor încerca ulterior să găsească lămâi de bambus Lac Alaotra în pericol de critic în Madagascar. În cele din urmă, își doresc ca drona lor termică să țină file pe tot felul de animale.
„Rinichi, elefanți - îl numiți, vrem să o facem”, îi spune Burke pentru Funes.
Scopul este crearea unui sistem în care un algoritm să poată identifica amprenta termică a speciilor individuale. „În viitor, sperăm să putem urmări, distinge și monitoriza un număr mare de specii diferite de animale în timp real, pe tot globul, astfel încât această tehnologie să poată fi utilizată pentru a avea un impact real asupra conservării și a opri braconajul înainte se întâmplă ", spune Burke în comunicat.
Acesta nu este singurul mod în care drone sunt revoluționarea ecologiei. Dronele sunt folosite pentru colectarea probelor din prunele scoase din găurile de balenă; estimează numărul de păsări de cuibărit, focă; și țestoase și pentru a monitoriza lucrurile precum schimbarea și defrișarea folosinței terenului.
