Patrulând pe cerul lunii iunie deasupra micuței FalknerIsland de la Long Island Sound, un puf de trandafiri spionează altul care zboară la 15 metri mai jos, cu un pește în cioc. Primele păsări se scufundă, apucă peștele și repară pe o plajă cu pietricele din apropiere pentru a-și hrăni puii.
„Asta este Supertern”, spune biologul Dave Shealer al hoțului de pește. „Prindere bună!”, Spune colegul lui Shealer, Jeff Spendelow, care, aruncând o privire printr-un punct de vedere, citește un număr de identificare pe o bandă din jurul piciorului păsării. Bărbații - Shealer, un ecolog comportamental în vârstă de 37 de ani, cu sediul la Loras College din Dubuque, Iowa, și Spendelow, în vârstă de 53 de ani, un biolog de cercetare din SUA Geological Survey la Centrul de cercetare a vieții sălbatice Patuxent din Maryland - sunt umăr la umăr într-un mic pasăre orbă pe capătul nordic al insulei.
Datorită acestor doi cercetători, Supertern și câțiva alți ternuri înălțate de FalknerIsland sunt printre cei mai cunoscuți practicieni științifici ai cleptoparasitismului sau furtului alimentar, din cuvântul grecesc cleptes, adică hoț. Practica de a fura alimente pentru a se hrăni pe ei înșiși, pe tinerii lor sau pe un prieten - comună cu alte specii de păsări, cum ar fi păsările fregate, parazitele, zăbrele și mai multe tipuri de pescăruși - a fost observată pentru prima dată în ternurile trandafiri în 1973. Dar Shealer și Spendelow au fost publicate recent cercetarea a aruncat o nouă lumină asupra acestui comportament neortodox. Ei au descoperit că, spre deosebire de înțelepciunea convențională, crima plătește - cel puțin în rândul ternurilor trandafiri.
„Laboratorul” Spendelow și Shealer, la aproximativ trei mile de coasta Connecticut, este o alunecare a unei insule formată din patru acri și jumătate de plajă stâncoasă, iederă otrăvitoare, plante de muștar negru de șase metri și arbori sumac staghorn. Capătul nordic al insulei în formă de banană se ridică la 60 de metri de mare ca prorocul unei nave; midsectionul insulei este marcat de un far de lucru vechi de 200 de ani. Dar păsările domină peisajul: aproape 3.000 de perechi de ternuri comune și 45 de perechi de verișorii lor mai mici, pe cale de dispariție, trandafirii, își fac cuibul aici. Mulți apreciați de iubitorii de păsări, trandafirii au un sân ușor trandafir care strălucește „cu cea mai slabă roșie a unor cochilii rare”, a scris ornitologul din secolul XX Arthur C. Bent. Efortul lor în aer l-a determinat pe John James Audubon să-i descrie drept „colibri de mare”.
Spendelow a început pentru prima dată să studieze trandafirii pe Falkner în urmă cu 25 de ani. În 1987, el a conceput un sistem ingenios de bandaj care nu a necesitat recapitarea păsărilor pentru a le identifica: combinații unice de benzi de plastic colorate care pot fi văzute cu un spațiu de depărtare până la 75 de metri. Spendelow estimează că el și colegii săi au echipat peste 50.000 de trandafiri în Connecticut, Massachusetts și New York cu aceste trupe. Folosind acest sistem, Spendelow a reușit să realizeze istorii detaliate a mii de trandafiri individuali și să monitorizeze ascensiunile și coborâșurile populației lor.
În 1994, Spendelow l-a invitat pe Shealer să vină la Falkner. Shealer a petrecut doar patru veri cercetând modul în care trandafirii din Puerto Rico se hrăneau cu mâncare și observaseră unele ternuri care furau pește de la alții. Se întrebă dacă acesta era un comportament normal sau doar un oportunism. Shealer a considerat că sistemul de bandare al lui Spendelow îi va permite să distingă o pasăre de alta și să răspundă astfel la această întrebare.
În următorii patru ani pe Falkner, Shealer și-ar îndrepta rama de 6 metri-1 în orb de pasăre timp de 774 de ore pentru a urmări ternurile. „Când îi cunoașteți ca indivizi, nu vă puteți abține să antropomorfizați”, spune el. „Există unul care abuzează de urmașii ei, unul care acționează ca darul lui Dumnezeu pentru ternuri, altul care iubește macroul. Există părinți devotați și un bărbat care judecă tot ce mișcă. ”
Shealer a descoperit că cleptoparasitismul este într-adevăr un mod de viață pentru unii trandafiri, dacă numai pentru doi bărbați și opt femele, sau 4 la sută din ceea ce era atunci populația de trandafiri cuibăritori din Falkner. Hoții au folosit o serie de escrocherii și trucuri. Supertern și o femelă au poreclit-o pe Buna Mamă să se prăbușească pe cariera lor de sus sau au trântit de jos. Alte ternuri claptoase - înțelepte ca trosnitori de poșetă - au fost ferite de a-și sări victimele pe pământ. Câteva femele pricepute și-au împlinit timpul până când un vecin a ajuns acasă cu un pește, apoi a blocat accesul vecinului la puii săi și a apucat peștele. „O femeie desfrânată a solicitat sexul în mod repetat”, adaugă Shealer. Ar flirta cu un bărbat încărcat de pește, fiind supusă și cerșitoare, comportament care este un preludiu la împerechere. „Când bărbatul nebun ar cădea pentru asta și ar încerca să se monteze pe spate, pentru a se pregăti de copulare”, spune Shealer, „ea a înclinat capul în sus, a smuls peștele de la pretendentul distras și a luat-o fără să arunce o privire înapoi. “
Au fost și alte surprize. Shealer și Spendelow l-au urmărit adesea pe Supertern să aducă mai mulți pești în succesiune rapidă pentru perechea lui. Odată ce s-a satiat, el ar fi plecat apoi pentru a vizita alte femei singure. După ce a copiat un pește dintr-o ternă nesperată, el ar fi oferit peștele furat - echivalentul tern al unei cutii de bomboane de ciocolată - la femeie după femeie, până când a câștigat ceea ce biologii numesc „copulație suplimentară a perechilor”. fiți surprinși dacă Supertern a îngrășat jumătate din puii ”femelelor singure de pe insulă.
Ternurile Klepto fac și părinți buni. Ciocanii cinstiți își aduc puii doar doi tineri pești de lance cu nisip de trei centimetri pe oră. Dar Supertern, de exemplu, poate aduce urmașii lui până la 20 pe oră. În consecință, Supertern și ceilalți nouă părinți hoți au pui mai sănătoși, care sunt mult mai susceptibili să supraviețuiască și să aibă pui ai lor. Acest lucru, spune Shealer, face din haiducii marii câștigători în jocul vieții, unde succesul este măsurat de capacitatea indivizilor de a-și transmite genele de-a lungul generației următoare.
Dar păsările trec și ele pe drumurile lor hoți? Aparent nu. Shealer și Spendelow nu au văzut încă descendenții unei stațiuni din Klepto Tern pentru a fura. Rămân multe întrebări despre cleptoparasitism: De ce, de exemplu, ternii fură mai degrabă decât pește pentru ei înșiși? Care sunt efectele asupra trandafirilor cinstiți în populație?
Șezând în orb, urmărind ternurile, Shealer oferă câteva speculații. La fel cum nici doi oameni nu sunt la fel, spune el, nici două păsări nu sunt. O pasăre care își vede aproapele să zboare cu un pește ar putea fi tentată să-l fure, spune el, „dar eu cred că cleptoparasitismul nu este doar o chestiune de oportunism.” Și, spune el, este lene - o modalitate de a evita până la o oră de zbor, de 25 de mile dus-întors, spre mare pentru a căuta lance de nisip. Poate, speculează Shealer, unele păsări descoperă pur și simplu că sunt bune la furt. La urma urmei, necesită o abilitate rafinată, viteză și sincronizare. Alții ar putea să nu aibă abilitatea și să renunțe după ce încearcă o dată sau de două ori.
Orice ar motiva ternii să fure, este clar că „cleptoparasitismul nu este strategia unui pierzător”, spune Shealer.
