Atâta timp cât au trăit în ținuturile înalte ale țării, armenii au recoltat plantele verzi comestibile autohtone, transformându-le în bucate prețuite. Conținutul ridicat de minerale din solul Armeniei, posibil prin secole de cenușă vulcanică, face țara un vis al botanistului. Astfel, în timp ce unii pot jigni vechile proverbe rusești, „Ceea ce sunt buruienile pentru ruși este hrana pentru armeni”, există vreun adevăr în zicală.
În fiecare an, localnicii aleg nenumărate specii de plante din munți și dealuri. Roman pentru limbile străine - atât în pronunție, cât și în palat - multe dintre ele constituie coloana vertebrală a rețetelor tradiționale semnatare.
Cu toate acestea, pentru cei care doresc să afle mai multe despre aceste plante comestibile, o simplă căutare Google nu va fi suficientă. Economisiți pentru câteva eforturi pentru păstrarea căilor alimentare armene, cum ar fi The Thousand Leaf Project, singura modalitate de a accesa aceste alimente în forma lor autentică este călătorind în adâncurile lățimilor țării și întâlnindu-i pe cei care poartă povara patrimoniului culinar al națiunii: armena bunicile.
Greta Grigoryan este tatik-ul tău armenean chintesențial. Locuiește în Yeghegnadzor, un oraș pitoresc din provincia Vayots Dzor, la două ore la sud de Erevan, capitala. Timp de secole, Yeghegnadzor și regiunile înconjurătoare au fost locul multor greutăți, de la invazii ale imperiilor vecine, la foamete și nenumărate cutremure care au remodelat terenul arid și deluros al regiunii, dând regiunii denumirea de „Cheile Răului”. În ciuda celor dure istoria acestui pământ, oamenii săi sunt în mod miraculos rezistenți, o trăsătură care este adesea exprimată prin alimente.
Greta și-a manevrat în mod special bucătăria mică, din epoca sovietică, pregătind surj (cafea în stil armean), eliminând poveștile soțiilor vechi și preferințele alimentare ale membrilor familiei sale. Cu mișcări rapide, mâinile ei agile s-au aruncat de la masă la blat, toacă, măsurând și turnând ingrediente. A folosit elementele cele mai de bază - ceapă, nuci, usturoi și mult și mult ulei - pentru a face loc vedetei acestei mese: aveluk .
Greta se ocupă cu împletituri dure și lungi de aveluk uscat, cu ușurință în timp ce își pregătește salatele semnate. (Foto de Karine Vann, Smithsonian) 
Greta Grigoryan dezvăluie aveluk-ul pe care l-a colectat de pe câmpurile din apropiere și a împletit-o în primăvară. (Foto de Karine Vann, Smithsonian) Aveluk este o coadă sălbatică specifică anumitor regiuni din Armenia. Este renumit pentru proprietățile sale medicinale și gustul unic, care amintește de câmpurile ierboase din care este recoltat. În fiecare primăvară, sătenii se îndreaptă spre aceste câmpuri pentru a-și culege frunzele - uneori singuri, alteori în grupuri, în funcție de faptul că își hrănesc familiile sau le vând în shookahs (piețe). După recoltare, frunzele sunt adesea agățate la uscat și folosite tot timpul anului - uneori durează până la patru ani, potrivit Greta.
În forma sa uscată, avelukul este aproape întotdeauna împletit în cămăși lungi și verzi. Metoda de împletire este ea însăși o tradiție, de obicei realizată de femeile care stau în aer liber, dacă vremea este frumoasă sau la umbra patului lor, vorbesc și trecând timpul. Lungimea împletitului aveluk trebuie să fie egală cu patru ori înălțimea celui care îl împleteste. "Pentru că familiile erau atât de mari", a spus Greta, "trebuie să împletim împletituri lungi pentru a ne asigura că putem hrăni toată lumea."
„Toate aceste plante și buruieni au hrănit familiile din această regiune, chiar și în perioadele în care mâncarea era mică”, a explicat Greta. „Și acum toți iubesc aceste feluri de mâncare - atât săracii, cât și bogații.”
Dar nu a fost întotdeauna așa, își amintea ea. Bunica ei, de exemplu, a sfătuit împotriva anumitor plante. „Ea spunea că chiar și măgarii nu vor mânca sheb [soi de sorel sălbatic]. Am întrebat-o: „Ei bine, Tatik, ce să mănânc atunci?” Iar ea avea să răspundă: „Aveluk, draga mea. Ar trebui să mănânci aveluk.
Greta a adunat nenumărate cărți care conțin informații valoroase despre ierburile și plantele comestibile din Armenia, care sunt greu de găsit în altă parte. De asemenea, a salvat rețete vechi scrise de mână, transmise de la bunica și străbunică. (Foto de Karine Vann, Smithsonian) Sfaturile bunicii ei nu păreau să afecteze afinitatea lui Greta chiar și pentru cei mai obscuri verzi. A smuls numele plantelor - spitakabanjar, mandik, loshtak, pipert - insistând să fie notate și să i se acorde recunoaștere echitabilă, chiar aventurându-se adânc în depozitare pentru a prelua diverse verzi uscate, explicând povestea și semnificația personală a fiecărei plante.
Aceste rețete sunt ereditare, a explicat ea, transmise de la bunică la mamă, mamă la fiică. Fiii sunt excluși din această transmisie, deoarece rolurile de gen sunt destul de stricte în gospodăriile armene tradiționale. Sarcinile de gătit ale bărbaților sunt adesea limitate la pregătirea cărnii și la lucru pe câmp.
În timp ce traversa enciclopedia sovietică armeană a plantelor sălbatice, Greta și-a amintit că, de la o vârstă fragedă, a purtat o mare dragoste pentru verdele frunzelor abundente. „Mi-a plăcut să gust toate ierburile din grădina mea. Eram curios despre asta, mai mult decât alte fete de vârsta mea. ”
Astăzi își păstrează propria grădină, cultivând legume din semințe locale - un fenomen rar în zilele noastre, deoarece majoritatea fermierilor armeni optează pentru utilizarea semințelor străine. Din păcate, soiurile locale nu dau recoltă mare - doar suficient pentru a hrăni o familie.
În ciuda semnificației regionale și sociale, aceste verzi nu sunt iubite în mod universal, nici măcar în rândul armenilor. Gustul este atât de strâns legat de câmpuri, încât este un lucru plăcut pentru unii. Există, de asemenea, confuzia asupra mâncării armene occidentale versus mâncarea din Armenia de Est, urmare a dispersiei armenilor din fostul Imperiu Otoman la sfârșitul secolului XX. Aveluk este cam la fel de armene orientale.
Bucătăria națională din Armenia este atât de diversă, încât ceea ce poate fi considerat un fel de mâncare tradițional în străinătate nu poate fi consumat în mod obișnuit în Armenia. Arianée Karakashian, o armeană canadian-libaneză, a făcut recent prima sa călătorie în patria strămoșilor și a reflectat asupra așteptărilor sale față de realitatea mâncării armene.
„Aici, în Erevan, restaurantele siriene îmi amintesc de gătitul mamei mele în Canada”, a spus ea. „Provenind dintr-o familie armenească etnic, te-ai aștepta ca mâncarea armeană pe care mama ta o face să aibă un gust asemănător cu mâncarea armenească pe care o face o mamă în Armenia, dar este atât de complet diferită. Deocamdată încerc să-mi extind cunoștințele despre papilele gustative. Descoperi lucruri noi despre ceea ce credeai că ar fi de la sine înțeles, dar acesta este punctul de creștere. ”
Salata de aveluk de casa Greta, in ultimele etape ale pregatirii. (Foto de Karine Vann, Smithsonian) 
Supa Aveluk de la Dolmama, unul dintre puținele restaurante care oferă exemple moderne ale acestui fel de mâncare armenean semnat. (Foto de Karine Vann, Smithsonian) Acesta este poate motivul pentru care multe restaurante din Erevan preferă să îl joace în siguranță și, în afara articolului ocazional, nu oferă aceste preparate tradiționale. O excepție este Dolmama, un restaurant pitoresc și cosmopolit de pe strada Pușkin, care și-a sculptat o nișă pentru a oferi mâncăruri tradiționale din Armenia de Est și de Vest, cu un spin elegant. Meniul include supe semnate din aveluk și pipert, ambele devenind elemente extrem de populare pentru noutatea și gustul lor.
Omiterea acestor plante semnatare din meniurile restaurantelor din zonele turistice evidențiază o dilemă interesantă. Pe de o parte, multe dintre aceste mâncăruri rămân păstrate în contextele lor autentice, pentru a fi experimentate în regiunile din care au provenit (atâta timp cât știi de unde să le găsești).
Dar asta înseamnă că majoritatea călătorilor din Armenia lipsesc din aromele și practicile vechi de generație care dezvăluie o mare parte din identitatea națiunii. Și dacă le lipsește asta, la ce se servește în schimb?
Așadar, deși poate fi dificil să găsești multe dintre legumele iubite ale Greta în afara bucătăriei sale, se poate ca, pur și simplu, să nu existe încă o cerere. Turistii nu stiu sa se astepte la aceste preparate la sosirea in Armenia, iar localnicii care le iubesc nu trebuie sa arate mai departe de propriile bucatarii. Oricât de multe restaurante oferă aveluk în meniul lor, dacă întrebați un localnic cum le place cel mai bine pregătit, ei vor spune întotdeauna același lucru: „Felul în care a făcut-o bunica mea.”
Acest articol a apărut inițial pe blogul Smithsonian Center for Folklife și Heritage Heritage, pe blogul „Talk Story: Culture in Motion”. Karine Vann este o scriitoare cu sediul în Erevan și originară din zona DC. Ea este managerul de comunicații pentru Armenia Mea , un program care dezvoltă moștenirea culturală în Armenia prin turismul comunitar. Pentru mai multe lecturi despre Armenia, consultați proiectul „Armenia mea”.
