Oamenii moderni au evoluat în Africa în urmă cu aproximativ 200.000 de ani și mai târziu au părăsit continentul pentru a popula restul lumii. Dacă te uiți la o hartă, pare evident că cea mai bună rută de ieșire ar fi prin nordul Egiptului, peste Peninsula Sinai și în Israelul modern și Iordania. Însă tot mai multe dovezi indică o altă cale posibilă din Africa: așa-numita rută sudică, care pleacă din Cornul Africii, traversează Marea Roșie și intră în sudul Arabiei.
Dovezile genetice și arheologice recente sugerează că ruta sudică a fost o alternativă viabilă la cursul mai nordic. Pe baza acestor dovezi, se pare că oamenii au ajuns în Asia cândva între 80.000 și 60.000 de ani în urmă - nu ajungând în Europa decât câteva zeci de mii de ani mai târziu. Tăierea din partea sudică a peninsulei arabe ar fi putut fi cea mai rapidă cale pentru strămoșii noștri de a ajunge în Asia de sud. În acest an, cercetătorii au găsit dovezi că oamenii timpurii au făcut-o într-adevăr în sud-estul Arabiei și la o dată mult mai devreme decât se credeau anterior. Simon Armitage de la Royal Holloway, Universitatea din Londra și colegii au raportat că au găsit instrumente de piatră în Emiratele Arabe Unite la un sit arheologic numit Jebel Faya la doar 35 de mile de Golful Persic. Aceștia au dezgropat unelte din piatră, inclusiv topoare și răzuitoare, datate în urmă cu 125.000 de ani. Deocamdată nu se știe dacă oamenii care au făcut instrumentele au continuat să exploreze alte noi frontiere sau au rămas doar puși.
Geologii au în vedere și problema modului în care oamenii moderni au plecat din Africa. Deși Arabia este o grămadă uriașă de nisip astăzi, nu a fost întotdeauna așa. Datorită ciclurilor climatice repetate, zona a alternat între deșert și pajiște. Analizând cum a fost mediul înconjurător atunci când oamenii ar fi putut trece, geologii pot oferi dovezi pentru sau împotriva traseului sudic. În cel mai nou număr al revistei Geology, un grup de cercetători condus de Thomas Rosenberg de la Universitatea Berna din Elveția relatează că au existat „ferestre de oportunități” când oamenii ar fi putut să se împrăștie în Arabia în timp ce era o savana ospitalieră. Echipa a găsit depozite în sud-vestul Arabiei Saudite care înregistrează prezența lacurilor de apă dulce superficială în regiune la 80.000, 100.000 și 125.000 de ani în urmă - un semn al unui climat mai umed. „Până acum”, au scris ei, „nu existau dovezi solide dacă condițiile de mediu ar fi permis să se disperseze de-a lungul rutei de dispersie sudică în Asia.”
Dar doar pentru că mediul era favorabil nu înseamnă neapărat că era posibil ca oamenii să ajungă acolo. Marea Roșie stă în picioare. Dar, ca și climatul Arabiei, Marea Roșie nu a rămas statică în timp; nivelul mării sale a crescut și a scăzut pe măsură ce straturile de gheață s-au topit sau s-au format, iar pe măsură ce activitatea tectonică a ridicat sau a coborât fundul mării. Geoffrey Bailey de la Universitatea din York din Anglia și colaboratori au analizat problema studiind înregistrările antice ale nivelului mării și topografia fundului mării pentru a reconstrui coastele antice. În cel puțin ultimii 400.000 de ani, Bailey și colegii săi au raportat recent în revista Quaternary Science Review, nu a existat niciodată un pod terestru care să lege Africa și sudul Arabiei. Dar în ultimii 150.000 de ani, au existat perioade în care canalul care separă cele două zone de teren avea o lățime de mai puțin de 2, 5 mile. Cu astfel de călătorii scurte, oamenii nu ar fi avut nevoie de bărci sofisticate sau de tehnologii navale; plutele simple ar fi fost suficiente. În plus, aceste perioade favorabile coincid cu perioadele în care mediul din Arabia era ospitalier.
Cercetătorii mai au mult de lucru înainte ca ruta sudică să fie bine stabilită; fosilele și mai multe instrumente de piatră ar fi de ajutor. Însă nu există o mulțime de cercetări arheologice din această perioadă în regiune. Este un loc greu pentru a lucra pe teren. Poate că toate probele convergente vor atrage mai mulți arheologi și paleoantropologi să călătorească în sudul Arabiei - așa cum ar fi putut face strămoșii noștri acum milenii.
