Agentul 160 a primit prima sa misiune în 1666. Spionul proaspăt menționat pentru guvernul englez, cunoscut și sub numele de „Astrea”, a avut o sarcină simplă: să găsească un soldat pe nume William Scot în Olanda - teritoriul inamic - și să-l convingă să se spioneze pentru Carol al II-lea. Agentul 160 avea 50 de lire sterline cu care să facă acest lucru.
Însă, între costul călătoriei, cursul de schimb nefavorabil dintre lire și breaslă și inexperiența spionului, ea a rămas rapid fără bani. Nicio pledoarie nu a putut induce guvernul englez - care flirtează deja cu falimentul - să îi ofere mai mult. Așadar, spionul al cărui nume adevărat era Aphra Behn s-a îndreptat către o profesie la fel de puțin probabilă pentru a se salva de închisoarea debitorilor: scrisul.
Lumea socială care a permis unei femei să fie mai întâi o spionă, apoi un dramaturg și poet de succes financiar a fost una de o supărare enormă. Charles al II-lea a ajuns la putere în 1660 după ce Anglia a stat 11 ani fără rege. În acea perioadă, cunoscut sub numele de Interregnum, Oliver Cromwell și alții au condus o serie de guverne republicane și au promovat standardele morale puritane. Domnia lui Charles s-a inaugurat în restaurarea, care a continuat sub succesorul și fratele său, James II, până în 1688, când s-a încheiat brusc cu o răsturnare armată.
În ciuda agitației politice care a decurs - Anglia a sfârșit în război cu Olanda în cel de-al treilea război olandez în 1672, și ambele țări au fost pline de spioni în căutarea unor comploturi care să-l răstoarne pe Charles - restaurarea a fost și o perioadă grea a libertinismului și urmăriri plăcute. În 1660, teatrele s-au redeschis după ani de zile în care au fost închise de Cromwell, iar scriitorii și publicul deopotrivă au ajuns în scenă. „Imaginea stereotipă a comediei Restaurație a fost… o comedie ingenioasă, urbană, bazată pe Londra, conținând probabil sex ilicit; o formă de comedie care a început odată cu sosirea lui Charles al II-lea, un rege ingenios și urban dedicat sexului ilicit ”, scrie Derek Hughes în The Cambridge Companion to Aphra Behn .
Sau după cum scrie cărturara literară Janet Todd în biografia ei despre Behn, „Acasă, în palatul său plin de murdărie, Whitehall, Charles al II-lea părea să prezide un partid perpetuu de mascarad”.
Era mediul perfect pentru o femeie ca Behn. Se știe puțin despre viața ei timpurie, deși sursele sugerează că s-a născut în 1640, fiica unui frizer și a unei asistente umede care alăptau copiii familiilor mai înalte din punct de vedere social. În calitate de tânără, Behn a călătorit în Surinam, o colonie de plantații din America de Sud, olandezii acaparați din Anglia în timpul celui de-al doilea război anglo-olandez. Călătoria a servit drept nutreț pentru scrierea ei ulterioară, în special Oroonoko sau Slava Regală, o lucrare de ficțiune considerată uneori primul roman care a argumentat abolirea sclaviei.
Behn s-a căsătorit la un moment dat, deși se pare că soțul ei a murit la scurt timp după căsătoria lor, poate în Marea Ciumă care a lovit Londra în 1665-66. Fără niciun soț, Behn și-a găsit drumul în spionaj. Dar nu a fost potrivită pentru muncă, iar după ce a părăsit Olanda, Behn s-a întors spre pixul ei pentru a-și asigura viața. Ea și-a făcut repede un nume.
În 1670, prima piesă a lui Behn a fost produsă la Londra. Căsătoria forțată spune povestea unei eroine comandate să se căsătorească cu cineva pe care nu-l iubește. După o serie de întorsături - perii cu infidelitate, o moarte falsificată, mai multe lupte cu sabia - toate personajele sfârșesc cu oamenii pe care îi iubesc. Ea a scris „în modul negru al Restaurării”, făcând referiri frecvente la sex și la plăcere atât masculină cât și feminină, spune savantul englez Dorothy Mermin.
Luați, de exemplu, discursul încărcat de inuendo dat de una dintre femeile din căsătoria forțată : „Cu mai multă ușurință decât atunci când săgețul, brațul cu foc rezistent mi-a prins inima mai întâi; după două ani, băiatul putea să intre și să-și facă victoria mică; și acum „ca și-a dat drumul”, este cu ușurință pe care îl stăpânește și intră când dorește.
Persoanele duble asemănătoare apar de-a lungul operelor lui Behn, iar poveștile ei de dragoste și pofte au fost extrem de populare în rândul publicului de restaurare. Potrivit lui Todd, Behn a fost al doilea doar la Poet Laureate, John Dryden, în lucrările produse. Ea a câștigat chiar patronatul Ducelui de Buckingham și al lui James II. Dar asta nu a schimbat faptul că Behn era o femeie în lumea unui bărbat.
„Doar să apară în public - pentru a publica - a fost, în general, discreditat pentru femei”, scrie Mermin. Behn a trebuit să lupte cu percepția că nu era locul unei femei pentru a scrie cu bani. În prefața uneia dintre piesele sale, ea a scris: „Piesa nu a avut altă nenorocire, ci aceea de a ieși în viziunea femeii: a fost deținută de un bărbat, deși cel mai plictisitor, necuvântător, scribbler din oraș, a avut a fost o piesă cea mai admirabilă. "
Behn a trăit doar până în 1689, iar munca ei a oferit o cale pentru alte dramaturgii feminine, precum Catherine Trotter, Mary Fix și Susannah Centlivre. Dar, în deceniile următoare, în ciuda faimei sale, Behn a fost disprețuit de critici care au găsit-o scriind prea zdrobită și scandaloasă pentru o femeie. După cum spune Mermin, „notorietatea lui Behn a supraviețuit în secolul al XIX-lea ca exemplu și avertizare.” A fost respinsă ca un hack de critici, inclusiv poetul din secolul al XVIII-lea, Alexander Pope, și a fost numită scandaloasă pentru tratamentul ei sincer al relațiilor sexuale și al relațiilor ..
„Etapa cât de slabă călărește Astrea, / Cine pune în mod corect toate personajele la culcare!”, A scris Pope, criticând utilizarea Behn de sex pentru a ilustra relațiile dintre bărbați și femei. Mai târziu, în 1865, o savantă a spus că Behn „ar fi putut fi o onoare pentru femeie - ea a fost dizgrația sa. Poate că a obținut glorie prin ostenelile ei - a ales să culeagă infamia. ”
Dar la sfârșitul secolului al XIX-lea, la 200 de sute de ani de la moartea ei, succesul lui Behn și-a câștigat încă o dată laudele - de data aceasta de la Virginia Woolf. „Toate femeile împreună ar trebui să lase florile să cadă pe mormântul lui Aphra Behn, pentru că ea a fost cea care le-a câștigat dreptul de a-și rosti mintea”, a scris Woolf în A Room of One's Own . Tot mai mulți savanți s-au întors la operele ei, văzând în ele începuturile feminismului. După cum observă o savantă, „În tratamentul lor ironic de castitatea feminină și constanța masculină… comediile ei prezintă o înțelegere sofisticată și simpatică a complexităților ideologice ale existenței femeilor într-o societate misoginistică.”
Și deși numele lui Behn nu este la fel de recunoscător ca Shakespeare, Chaucer sau alți scriitori englezi de sex masculin, munca ei a pus bazele femeilor ale căror nume sunt recunoscute, precum Woolf însăși.
