Porțiuni de spațiu exterior sunt umplute cu nori de gaz și praf care ne împiedică viziunea. Astronomia infraroșie, care analizează lungimile de undă ale luminii care trec prin astfel de obstrucții trage înapoi vălul și ne permite să vedem forme care sunt invizibile pentru ochiul liber.
Ne-a oferit o privire mai clară asupra lucrurilor precum formațiunile stelare, centrele galaxiilor și planetelor extrasolare (traducere: planetele care există în afara propriului nostru sistem solar). În 2003, NASA a lansat Spitzer Space Telescope ca ultima misiune a Programului Marilor Observatorii, care a cuprins o serie de observatorii - cum ar fi Telescopul Hubble - care ne-a extins capacitatea de a vizualiza spațiul exterior.
Pentru ca Spitzer să funcționeze, lichidul de răcire a fost folosit pentru a răci telescopul până la zero absolut (-459 grade Fahrenheit), astfel încât instrumentele extrem de sensibile să poată citi în mod corespunzător semnale infraroșii emise din obiecte în spațiu. Cu toate acestea, pe 15 mai 2009, Spitzer a rămas fără lichid de răcire și a început să se încălzească. (S-a raportat pe 5 august că funcționează la o temperatură de -406 grade Fahrenheit.) Cu toate acestea, acest lucru nu înseamnă că telescopul este nefuncțional: are încă doi detectori cu infraroșu care pot funcționa la temperaturi mai calde. Spitzer și-a început oficial misiunea „caldă” pe 29 iulie 2009 și va continua colectarea de date pentru a ne ajuta să înțelegem universul.
"Suntem încântați să-l vedem pe Spitzer în funcțiune din nou și continuăm să oferim astfel de imagini spectaculoase", spune astronomul Giovanni Fazio de la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian.
Într-adevăr - la 10 august, Spitzer a furnizat dovezi ale unei coliziuni cerești cu proporții epice. Astronomii cred că în urmă cu câteva mii de ani, două forme stâncoase - una despre dimensiunea lunii Pământului, cealaltă despre dimensiunea planetei Mercur - au fost implicate într-o coliziune de mare viteză. (În raport unul cu celălalt, călătoreau cu o viteză de 22.400 de mile pe oră.) Acest lucru a dus la final distrugerea totală a celor două obiecte. Spitzer a putut detecta bucăți plutitoare de rocă vaporizată și lavă înghețată. În cazul în care majoritatea coliziunilor sunt lente și statice (gândiți-vă la Titanic care a lovit acel iceberg), acest eveniment a fost o afișare la nivel înalt de octan de foc și distrugere - un eveniment cu adevărat neobișnuit.
Vizualizați un videoclip cu imaginația unui artist despre eveniment. (Aceasta este destinată persoanelor cu conexiuni la internet de mare viteză - dimensiunea totală a fișierului este de peste 25 MB.)
