Acum câteva luni am scris despre două influențe majore asupra preferințelor alimentare individuale: genetica și expunerea timpurie la arome în pântec și prin laptele matern. Am vorbit recent cu Marci Pelchat, cercetător la Monell Chemical Senses Center din Philadelphia, despre o altă piesă a puzzle-ului: rolul pe care îl joacă sociologia și cultura în determinarea modului în care mâncăm de-a lungul ciclului de viață.
Cel mai puternic predictor al modului în care o persoană va mânca este locul în care crește, spune Pelchat. O persoană crescută în Mumbai este mult mai potrivită decât una din Minneapolis să se bucure de mâncăruri condimentate - cu excepția cazului în care, desigur, el sau ea cresc într-o familie de curry-eatingaters din Minnesota și din iubitorii de lutefisk indian. „Familiaritatea este un factor imens”, explică ea.
Pentru mâncătorii pictosi poate fi nevoie de până la 30 de expuneri la un nou aliment pentru a fi acceptat, deși Pelchat avertizează împotriva părinților care îi obligă pe copiii lor să mănânce ceva, o strategie care poate fi ușor să retragă focul. Adulții neofobi alimentari își urmăresc uneori reticența față de experiențele alimentare traumatice din copilărie. De exemplu, un prieten de-al meu a atribuit-o intensă neplăcere față de pește timpului în care mama ei a păcălit-o să mănânce un sandwich cu salată de ton, spunând că este salată de pui.
O modalitate mai bună de a gestiona un copil care nu va mânca ceva este să spui „bun, mai mult pentru mine”, și apoi să-l mănânci singur, spune Pelchat. Evident, asta înseamnă că trebuie să fii dispus să mănânci ceea ce servești copiilor tăi; părinții care „modelează” alimentația aventuroasă au mai multe șanse să aibă copii fără teamă. La o vizită recentă cu nepotul meu în vârstă de doi ani, m-am minunat în timp ce el gâfâia jumătate din farfurie cu inele de calamar prăjit și tentacule pe care le comandasem - nu tocmai obișnuitele degete de pui și pizza pe majoritatea meniurilor pentru copii.
Deși oamenii devin adesea mai deschiși la aromele inedite pe măsură ce cresc la vârsta adultă, cei mai mulți copii neofobi alimentari au tendința de a rămâne picuroși în raport cu semenii lor de-a lungul vieții, spune Pelchat. Dar factorii sociali, cum ar fi acceptarea de la egal la egal, pot influența, de asemenea, puternic modul în care oamenii mănâncă. Ea și-a amintit că atunci când fiul ei era copil, a pus într-o zi un kiwi tăiat în cutia lui de prânz și unul dintre colegii lui de clasă a spus: „oh, ai un kiwi! Ai noroc”. După aceea, evident, a fost mult mai dornic să mănânce kiwi decât dacă prietenii săi și-ar fi exprimat revulsia la fructul verde zvelt din prânzul său.
Pofta crescândă a americanilor pentru produse odată exotice, însă, pune o rid în studiile lui Pelchat despre modul în care oamenii reacționează la alimentele necunoscute. „Sunt foarte enervată că mango-urile au devenit populare”, spune ea. „Suntem mereu în căutarea a ceva roman care are și un gust bun”.
Pe măsură ce oamenii devin adulți, trăind departe de familiile lor și lărgindu-și experiențele sociale, dorința lor de a încerca alimente noi tinde să se extindă și ea. „Oamenii merg la întâlniri și nu vor să arate ca un bebeluș”, spune ea.
Mâncarea aventuroasă nu se pierde neapărat după vârsta mijlocie, deși schimbările simțurilor pot afecta preferințele alimentare. Începând cu anii 40, simțul mirosului unei persoane, în special, începe să scadă. Uneori, acest lucru duce la o preferință pentru alimentele mai dulci, deoarece sensibilitatea la gusturile dulci persistă mai mult decât la altele. Dieteticii bine intenționați pentru casele de pensionare iau adesea sarea din alimente, spune Pelchat, chiar dacă doar cei cu anumite afecțiuni medicale au nevoie de o dietă săracă. „Când scoți sarea din mâncare, o faci cu adevărat blandă”, spune ea. „Sarea este, de asemenea, un mai bun blocant amar decât zahărul. Această blandness, combinată cu simțurile deja dezafectate, poate scoate o mulțime de plăcere din mâncare pentru persoanele în vârstă.
Poate, după ce s-a ocupat de prânzul școlii, Jamie Oliver ar trebui să își asume casele de pensionare?
