Astronomii estimează că ar putea exista zeci de planete de dimensiunea Pământului în vecinătatea noastră - spunem, la aproximativ 75 de ani-lumină distanță - și unele dintre ele s-ar putea să se tânguiască de viață. În timp ce strălucesc slab în spațiu, ei trimit fotoni - particule ușoare - care curg spre Pământ. Fiecare mesager cosmic ar putea vesti viața extraterestră. Din păcate, nimeni de pe Pământ nu le poate interpreta. Inca.
Continut Asemanator
- Tineri inovatori în arte și științe
- Ultimul cuvant
Problema este că planetele se învârt în jurul stelelor - și fotonii unei stele înecă pe planeta. "Steaua este într-adevăr, cu adevărat strălucitoare", spune Lisa Kaltenegger, 30 de ani, astrofizician la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian din Cambridge, Massachusetts. "Pentru fiecare zece miliarde de fotoni de la stea, primiți poate unul de pe planetă."
Dacă cineva poate găsi fotonul acela singur, este Kaltenegger. Și-a petrecut cariera încercând să facă particule de lumină să facă ofertă. Acum face parte dintr-o încercare internațională de a construi o flotilă de sateliți care va capta lumina de pe planete îndepărtate, asemănătoare Pământului. O planetă care adăpostește viață - cel puțin viață așa cum o știm - ar trebui să aibă apă, ozon, dioxid de carbon, metan și anumite alte molecule. Se speră că sateliții vor detecta aceste ingrediente analizând fotoni planetari. Există chiar și șansele ca viitorii sateliți să poată prelua o moleculă de tipul oxidului de azot, care este extrem de rar în adâncurile sterile ale spațiului, dar este emis de organisme precum bacteriile.
Numai în deceniul trecut, astronomi au putut să detecteze planetele - aproximativ 200 până acum - în sisteme solare îndepărtate. Dar vânătorii de planete nu pot vedea direct majoritatea acestor planete. Ceea ce văd este vobila caracteristică a unei stele care este remorcată de o planetă orbitantă - în special planetele mari, gazoase, asemănătoare cu Jupiter, cu suficientă oomfă gravitațională pentru a face perceptibilul. Planete mai mici, asemănătoare Pământului - cele pe care oamenii de știință cred că ar putea adăposti viața - sunt mult mai greu de găsit. Și, în orice caz, vobile stelare nu oferă niciun indiciu dacă o planetă este stearpă și stâncoasă sau izbucnită de fiare extraterestre.
Acesta este motivul pentru care NASA și omologul său european, ESA, au conceput o flotă de telescoape spațiale montate pe satelit. În loc să deducă existența planetelor, aceste telescoape, care zburau în formație, ar privi cu toții un soare îndepărtat. „Privești mult timp, blocând lumina stelelor pentru a descoperi strălucirea slabă a planetei”, spune Kaltenegger, care este un consilier al proiectului NASA / ESA. Deoarece toate telescoapele se concentrează asupra aceluiași obiect, își pot combina observațiile și, ca valurile de pe o plajă care se anulează reciproc atunci când se prăbușesc între ele, telescoapele vor anula - sau cel puțin se vor atenua - fotoni de la stele, permițând planetare fotoni pentru a ieși în evidență. „Odată ce obțineți fotoni”, spune Kaltenegger, „ar trebui să vă spună ceva” - nu numai dimensiunea și temperatura planetei, ci și, adaugă ea, zâmbind, dacă este locuită. „Poate că găsești viață - găsește dinozauri sau orice altceva”.
În calitate de student la Universitatea Graz din Austria, Kaltenegger, care s-a născut la Kuchl, Austria, a fost rupt între astronomie și biofizică. Chiar în timp ce ea analiza lumina de la stele îndepărtate, a folosit laserele ca „pensete optice” care ar putea manipula obiecte minuscule - ca celulele - și ar putea fi într-o zi utilă pentru tratarea cancerului. Deși nu de ea. „Cred că cercetarea în domeniul cancerului este importantă”, spune ea, „dar planetele extrasolare sunt un domeniu atât de nou încât un tânăr cercetător poate face diferența”.
Kaltenegger a scris programe de calculator pentru a simula modul în care Pământul ar fi privit de la o stea îndepărtată în diverse momente din trecut - pentru a facilita recunoașterea unei planete surori în orice moment al evoluției sale. Dar în ultima vreme, ea și colegii săi au fost nevoiți să lucreze la reducerea costurilor flotei spațiale propuse, fără a-și reduce capacitățile. Lansarea chiar a trei astfel de sateliți ar putea costa mai mult de un miliard de dolari, iar odată cu NASA se pregătește pentru misiunile lunare, misiunea de găsire a planetei este în cel mai bun caz precară. „Există încă o speranță”, spune Kaltenegger. "Nu este mort; este în reținere nedeterminată."
Kaltenegger își așteaptă propriile speranțe de flotilă pe telescoape mai puțin sofisticate care văd planetele asemănătoare Pământului prin alte mijloace. În decembrie 2006, de exemplu, ESA a lansat un satelit numit COROT care ar trebui să poată detecta slaba întunecare a unei stele atunci când o planetă trece prin fața ei. „Dacă suntem într-adevăr, într-adevăr norocoși, vom vedea planete de mărimea Pământului”, spune Kaltenegger. „Dacă COROT spune:„ Privește acolo ”, cred că publicul va spune„ Hai să o facem ”.
Aflați mai multe despre Lisa Kaltenegger în chestionarul nostru pentru ultimul cuvânt
Charles Seife, profesor de jurnalism la Universitatea New York, scrie o carte despre căutarea energiei fuziunii.
