Malaria este una dintre cele mai presante provocări ale sănătății publice din lumea modernă - o boală făcută și mai complicată prin cât de dificil s-a dovedit să vină și să producă în masă noi tratamente. Dar acum, o descoperire științifică ar putea schimba acest lucru. Cercetătorii au învățat cum să bată plantele de tutun pentru a produce cel mai eficient tratament anti-malarian în cantități care ar putea face ca într-o zi să facă medicamentul mai disponibil.
În noile cercetări publicate în revista Molecular Plant, o echipă internațională dezvăluie modul în care plantele de tutun proiectate genetic pentru a produce un compus numit artemisinină. Compusul se găsește în pelinul dulce sau Artemisia, o plantă care se găsește în China, Vietnam și în anumite părți din estul Africii. Planta a fost folosită de multă vreme în medicina tradițională chineză pentru tratarea febrelor, iar în anii ’70 compusul a fost extras de Tu Youyou. Cercetătorul farmaceutic chinez a făcut parte dintr-un grup de cercetare comandat de președintele Mao pentru a găsi tratamente contra malariei pentru soldații nord-vietnamezi. Ea s-a întrebat dacă remediile tradiționale pot avea o promisiune și, în cele din urmă, a câștigat un premiu Nobel pentru medicină pentru munca sa.
De la descoperirea lui Youyou, artemisinina a devenit o superstar anti-malarie. Medicamentele care conțin compusul sunt cel mai popular tratament pentru malarie și sunt recomandate de Organizația Mondială a Sănătății drept cel mai bun tratament disponibil. Dar există o problemă: Deși compusul elimină malaria din fluxul sanguin al pacientului complet în doar două zile, este nevoie de mult timp pentru a se cultiva și este greu de crescut în unele dintre locurile unde malaria este cel mai frecvent întâlnită. Ca și alte medicamente antimalarice, cum ar fi chinina, care nu a fost încă sintetizată comercial, este greu de creat în cantități suficient de mari pentru a vinde în țările care au nevoie de artemisinină cel mai mult până acum.
Prin introducerea genelor de pelin dulce în nucleele celulare ale tutunului, care crește cu ușurință în locurile de pelin nu, echipa a fost capabilă să deturneze procesele fotosintetice ale plantei pentru a crea artemisinină. Nu numai că metoda lor produce compusul într-o plantă suficient de rezistentă pentru a rezista la clima din locuri precum India și Africa, unde malaria este cel mai frecvent, dar produce și compusul mai repede decât pelinul.
Când echipa a hrănit artemisinină extrasă din tutun la șoarecii infectați cu malaria, a fost mai eficientă decât compusul cultivat în pelin. Asta sugerează că este posibil să ștergem procesul de creștere a pelinului și extragerea compusului în întregime comercial, scrie echipa.
Totuși, există o provocare: Tutunul are o reputație în ceea ce privește sănătatea publică și ar putea fi greu să-i determine pe oameni să mănânce sau să ingereze un medicament care provine din plantele de tutun. Dar Henry Daniell, biochimist la Universitatea din Pennsylvania, care a fost coautor al studiului, are o soluție: De ce nu folosiți salată, care crește rapid și ieftin pentru a face același lucru pe care l-au scos cu tutunul?
„Evident, următorul pas este să le aducem pe oameni”, spune Smithsonian.com. Cu toate acestea, spune el, "FDA nu ar aproba nimic fabricat în tutun". Daniell și colaboratorii au dovedit că este posibil să se cultive droguri în salată - un sistem care este ușor de scăzut și care a fost testat atât în medicamente pentru hemofilie, cât și în vaccin anti-polio.
Daniell speră să arate că este posibil și pentru anti-malariene și pentru eliminarea unei eventuale aprobări rapide pentru vaccinul polio produs cu salată. Dacă echipa este capabilă să demonstreze că metoda lor funcționează cu medicamente deja aprobate, el notează: „Nu trebuie să parcurgem procesul amplu de aprobare.” Dacă funcționează, spune el, artemisinina cultivată de plante ar putea fi pe piață în următorii câțiva ani.
Indiferent dacă prin salată sau frunze de tutun, ar putea deveni în curând mult mai ieftin producerea unui medicament care ar putea reduce 438.000 de persoane pe an care mor de malarie. Producerea de medicamente contra malariei va rămâne probabil complicată, mai ales având în vedere capacitatea neobișnuită a paraziților de a muta și de a deveni rezistentă la medicamentele anti-malariene. Însă, pentru a rezolva un flagel care afectează peste 200 de milioane de oameni în fiecare an, umanitatea va trebui să se bazeze pe fiecare instrument din arsenalul anti-malariei - și dacă cercetarea implică deturnarea unei plante cunoscute pentru a răni mai mult decât ajută, atât de mult cu atât mai bine.
