Cu toate acestea, un alt om de știință lunar și planetar a plecat din această lume. Fostul meu profesor, consilier de disertație și mentor, profesorul Ronald Greeley, a murit săptămâna aceasta la vârsta de 72 de ani. Vestea morții sale a venit ca un adevărat șurub din senin - Ron avea o formă aparent bună, un bun umor și activ în cercetarea sa științifică . Și atât de trist, îmi spun o revedere prematură unui alt prieten și coleg.
Ron s-a implicat în geologia planetară, în timp ce îndeplinea cerințele sale de serviciu militar la Centrul de Cercetare Ames al NASA. Ames avea nevoie de un geolog și, deși era instruit ca paleontolog, Ron i s-a atribuit sarcina de a examina imaginile Lunii pentru a studia formele de teren vulcanice. S-a interesat rapid de tuburile de lavă (conducte orizontale mari care transportă lavă de la orificiul eruptiv spre exterior pe măsură ce curge). După o erupție, uneori tuburile de lavă se scurg, lăsând în urmă o peșteră goală. Tuburile de lavă pot avea o lungime de mulți kilometri și zeci de metri în secțiune transversală.
Canalele sinuoase își traversează suprafața netedă relativ plată a lunii maria. Unii muncitori au remarcat similitudinea acestor caracteristici cu tuburile de lavă terestră și au postulat că rille sinuoase sunt resturi de tuburi și canale de lavă pe Lună. Ron a examinat în detaliu această idee prin cartografierea și studierea tuburilor de lavă pe vulcani terestre și prin analizarea imaginilor returnate de către orbitarea navei spațiale lunare. El a scris o lucrare-cheie despre Hadley Rille (un mare sinuos de la baza Munților Apenini) inelul exterior al bazinului Imbrium și cea mai mare caracteristică de impact pe partea lunară. Această zonă fusese aleasă ca loc de aterizare pentru viitoarea misiune Apollo 15 și înțelegerea originii rile sinuoase a fost unul dintre obiectivele misiunii. Ron a detaliat dovezile că Hadley Rille este un tub de lavă prăbușit. El a menționat că rille are originea într-o depresiune alungită, vulcanică, avea margini ușor ridicate și înclina în general panta în jos spre nord. Părți ale rilei erau încă acoperiș, ridicând posibilitatea existenței de peșteri pe Lună. Ani mai târziu, am avut onoarea de a fi coautor cu Ron și Gordon Swann (investigatorul principal al Experimentului de geologie de teren Apollo 15) pe o altă lucrare despre Hadley Rille, modificând și extinzând modelul pe care Ron îl dezvoltase în 1971.
În timp ce făceam un curs de licență la ASU în meteoritică, am scris un articol despre geologia lui Hadley Rille. Tocmai intrasem în știința lunară și ca mare fan al misiunii Apollo 15, citisem cu interes lucrarea lui Greeley. Într-o ciudată coincidență, Ron a venit la ASU în acel semestru pentru a susține o discuție despre geologia planetară și am aranjat să mă întâlnesc cu el după seminarul său. Am terminat de vorbit câteva ore, iar el mi-a oferit un job pentru vară la NASA-Ames.
Pentru un cadet spațial cu ochi înstelati, această ofertă a fost aproape prea bună pentru a fi adevărată. Am lucrat în vara anului 1976 la un proiect de mapare pe Marte pentru un studiu avansat de misiune. Asta a fost vara debarcărilor vikinge pe Marte și am petrecut o parte din timp în Pasadena ca intern JPL. Ron a fost membru al echipei de imagini Orbiter și mi-a aranjat să lucrez cu el și cu John Guest la certificarea locului de aterizare pentru Viking 2. A fost o introducere memorabilă și interesantă în explorarea planetară și voi fi întotdeauna în datoria lui Ron pentru că am avut mi-a dat această ocazie.
După ce am studiat masterul la Brown, am revenit să lucrez cu Ron la Ames. Când s-a mutat la ASU, am aplicat acolo pentru a-mi lua doctoratul. Ron a acceptat să mă ia și am devenit unul dintre primii săi doctoranzi. Ron a fost un mare mentor și un model pentru un om de știință modern care lucrează. Chiar dacă grupul său academic a crescut acolo unde a avut nevoie să atribuie muncă și să urmeze ulterior discuțiile, am fost întotdeauna binevenit în biroul său pentru a discuta despre știință sau alte preocupări. Pe lângă faptul că le-a arătat studenților săi cum să facă știință, Ron ne-a învățat și cum să supraviețuim științific. Știința este o activitate socială. Navigarea la trăsăturile politice trădătoare ale științei este o abilitate învățată și dobândită, iar Ron a transmis generos aceste lecții valoroase pentru studenții săi.
Una dintre cele mai bune calități ale lui Ron în calitate de mentor academic a fost asumarea rolului de ceea ce majoritatea studenților absolvenți au nevoie disperată, dar încă puțini obțin vreodată - un editor fără milă și persistent. Nu am învățat niciodată cum să scriu până nu am lucrat pentru Ron. Sper ca eu să redactez proiectele de hârtie doar pentru a le fi înmânate în mașini (aproape literal). (Acest lucru a fost înainte de zilele de procesare a cuvintelor - am tastat hârtiile noastre și apoi literalmente a tăiat și lipit textul într-un fel de formă lizibilă.) Fiind spus că proza dvs. „pete” este un rit infurios de trecere dacă sperați a deveni un scriitor acceptabil. Lucrul cu Ron în acei ani m-a convins de un adevăr inconfortabil - nu există decât o singură modalitate de a învăța cum să scriu și acela de a scrie des și de a fi editat intens. Mulți fac prima parte, dar puțini au norocul să aibă un redactor bun pentru a doua. Desigur, nu am văzut-o așa la vremea respectivă; a obține o copie a lucrării tale acoperite cu cerneală roșie este enervant ca naiba. Dar o editare a lui Ron a îmbunătățit întotdeauna textul, indiferent de ceea ce a făcut pentru presiunea mea. Din nou, sunt în datoria lui.
Ron nu a lăsat niciodată să crească iarba științifică sub picioare. El a dezvoltat un interes pentru efectele geologice ale vântului și a fost primul care a determinat viteza vântului necesară pentru a începe furtunile de nisip pe Marte. El a făcut hărți geologice ale fiecărei planete și a fost implicat ca investigator la majoritatea misiunilor planetare robotizate din ultimii 30 de ani. El a servit comunitatea științifică prin numeroase calități de membru și președinții. Dacă Ron i s-ar cere să studieze o problemă și să scrie un raport pe aceasta, puteți fi sigur că raportul său ar cuprinde cea mai bună gândire pe un subiect - prezentat lucid și concis. A fost un vorbitor superb și prezentator de rezultate științifice, întotdeauna fluent, interesant și antrenant. Dincolo de știință, elevii lui Ron au învățat să scrie și să vorbească, două abilități critice pentru un om de știință care lucrează.
Pe lângă faptul că era un om de știință bun, Ron era un bărbat fin. El a avut grijă profund de familia sa și a petrecut cât mai mult timp cu ei, luând cu el soția lui minunată și plină de milă a lui Cindy și a copiilor Randy și Vanessa cu multe din călătoriile sale naționale și internaționale. El a fost un model pentru elevii săi, atât personal, cât și profesional. Dacă cineva vrea să fie amintit ca trăind o viață productivă și valoroasă, imitați-l pe Ron Greeley.
