Exponatele de artă vin foarte rar cu propriul anturaj diplomatic, dar noul spectacol novator la Sackler, „Drumuri din Arabia: Arheologia și istoria Regatului Arabiei Saudite”. La cele 314 de obiecte ale spectacolului care au călătorit din peninsula Saudită li s-au alăturat atât prințul Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, președintele Comisiei Saudite pentru Turism și Antichități, cât și vicepreședintele Comisiei pentru antichități și muzee și curatorul spectacolului Ali al-Ghabban .
„Astăzi auzim că Arabia este un deșert și o bogăție în benzină. Acest lucru nu este adevărat ”, spune al-Ghabban. În schimb, susține el, este un ținut cu un trecut profund și texturat, fundamental împletit cu culturile din jurul său, de la greco-romani la mesopotamieni și la perși. Împărțind istoria regiunii în trei epoci, spectacolul se deplasează de la rutele comerciale antice ale zonei din centrul comerțului cu tămâie la ascensiunea islamului și eventuala instaurare a regatului saudit.
Reprezentând o parte a unui cal, această sculptură în piatră poate dovedi că caii au fost efectiv domestici pentru prima dată în peninsula Arabică, nu în Asia Centrală. Circa 7000 BCE (amabilitatea Muzeului Național, Riyadh) „Nu suntem închise”, spune al-Ghabban. „Am fost întotdeauna deschiși. Suntem deschiși astăzi. ”
Multe dintre piesele din spectacol sunt văzute pentru prima dată în America de Nord, după ce spectacolul a vizitat Parisul, Barcelona, Sankt Petersburg și Berlin. Sackler s-a asociat cu Comisia pentru organizarea unui turneu din America de Nord, care începe tentativ la Pittsburgh, înainte de a se muta la Muzeul de Arte Plastice din Houston și Muzeul de Artă Asiatică din San Francisco.
Regizorul Sackler, Julian Raby, îl numește una dintre cele mai ambițioase întreprinderi ale muzeului până în prezent.
Spectacolul vine după ce Muzeul Metropolitan de Artă și-a ținut propria expoziție, „Bizanț și Islam: Epoca de tranziție” în primăvară. Dar rareori are un muzeu axat pe rădăcinile preislamice ale regiunii.
Unul dintre organizatorii spectacolului din Statele Unite, curatorul de artă islamică al lui Sackler, Massumeh Farhad spune: „A fost practic totul necunoscut.” Deși articolele din spectacol, de la sculpturi monumentale săpate din temple până la pietre mormânte, cu unele dintre cele mai vechi cunoscute Scriptul arab, au fost descoperite în ultimele decenii, multe obiecte au fost dezgropate doar în ultimii ani. „Este un material nou care aruncă cu adevărat lumină asupra Arabiei”, spune Farhad, „care până acum toată lumea credea că istoria sa a început odată cu venirea islamului, dar deodată vezi că există acest capitol uriaș care precede acest lucru.”
Un detaliu dintr-o hartă din expoziție arată rutele comerciale de tămâie în rutele comerciale roșii, din epoca bronzului, în rutele violet și de pelerinaj în verde. (Amabilitatea Galeriei Sackler) Înainte ca pelerinii musulmani să plece spre Mecca, Arabia era o rețea de rute de rulote care deserveau comerțul cu tămâie. Se estimează că romanii au importat singuri 20 de tone anual pentru a fi utilizate în ceremonii religioase și oficiale și chiar pentru a parfuma canalizarea orașului. „Uiți ce lume mirositoare era”, glumește Farhad. Întrucât tămâia - sub formă de incensă și smirnă - a fost cultivată doar în sudul Arabiei și în Hornul Africii, comercianții au fost nevoiți să călătorească prin peninsulă, oprindu-se să plătească impozite abrupte la orașele de-a lungul drumului. Deși al-Ghabban a încercat să privească dincolo de perversitatea bogăției petrolului din țara sa, comparațiile sunt greu de observat (într-adevăr, Exxon Mobil este chiar unul dintre sponsorii emisiunii). „Tămâia a fost uleiul lumii antice”, explică Farhad.
Drept urmare, așezările, fiecare cu propria cultură, au devenit bogate și au putut atât importa bunuri, cât și susține o comunitate artistică locală puternică, lăsând în urmă un record material divers. Markeri de mormânt enigmatici din Ha'il din nord-vest, de exemplu, împărtășesc caracteristici cu cele găsite în Yemen și Iordania. Dar, spune Farhad, sunt distincte în materie de îmbrăcăminte și gest. Unele dintre cele mai uimitoare articole din spectacol, redarea minimalistă a formei umane vorbește fără a se traduce în contemplarea întristată a morții.
Una dintre cele trei stele din expoziție, acest marcaj de mormânt de gresie din apropierea Ha'il datează din mileniul al IV-lea î.Hr. (amabilitatea Muzeului Național, Riyadh) Alte obiecte încep deja să conteste ceea ce au fost cândva adevăruri istorice. O figură sculptată a unui cal, de exemplu, include creste ușoare în care răzbunele animalului ar fi fost - lipsite de importanță, cu excepția faptului că cercetătorii plasează sculptura de la aproximativ 7.000 î.e.n., cu mii de ani înainte de primele dovezi de domesticire din Asia Centrală. Deși Farhad avertizează că este nevoie de mai multe cercetări, acesta ar putea fi primul dintre mai multe tulburări. „Acest obiect special aici este caracteristic spectacolului în general”, spune Farhad.
Odată cu creșterea creștinismului, cheltuielile luxoase ale tămâiei au scăzut din favoare și, în timp, drumurile odată călătorite de comercianți au fost curând populate de pelerini care completau Hajjul până la Mecca, unde Muhammad a distrus faimos idolii din Ka'ba. Din cauza condamnării islamului la idolatrie, arta figurală a fost înlocuită de caligrafie și alte forme abstracte. O cameră cu pietre tombale care a marcat mormintele pelerinilor care au finalizat călătoria sfântă spre Mecca reprezintă unele dintre cele mai vechi scrieri arabe cunoscute. Luminate dramatic, rândurile de piatră roșie și neagră marchează o tranziție izbitoare de la bronzurile romane din secolul I CE la doar câțiva metri distanță.
Aceste uși, argintiu aurit pe lemn, au marcat intrarea în interiorul Ka'ba până când au fost înlocuite la mijlocul secolului XX. (Curtoazie a Muzeului Național, Riyadh) În catalogul expoziției, Raby scrie, „Obiectele selectate pentru Drumurile Arabiei demonstrează că Peninsula Arabică nu a fost izolată în cele mai vechi timpuri.” Prin rolul său de canal de comerț, susține Raby, Arabia a susținut o „eflorescență culturală”. regândindu-se istoria regiunii, se pare că Arabia Saudită, prin Comisia pentru turism și antichități, speră și la reconsiderarea ca o țară deschisă și dinamică, în conformitate cu această nouă imagine care apare acum din trecutul ei.
Excavatoarele au găsit statui colosale din gresie care amintesc de sculpturile egiptene într-un templu din vechea așezare din Dedan, numită acum Al-Ula. Circa secolului al IV-lea î.e.n. (amabilitat la Muzeul de Arheologie, Universitatea King Saud) 
Din orașul de răscruce Qaryat al-Faw, acest cap de bronz al unui bărbat reflectă o puternică influență romană amestecată cu stilizări din Arabia de Sud, ca în tratamentul părului. Circa I - II sec. CE (amabilitatea Departamentului de Arheologie Muzeul, Universitatea King Saud) „Drumuri din Arabia: Arheologia și istoria Regatului Arabiei Saudite” se deschide pe 17 noiembrie cu un simpozion intitulat „Răscruce de cultură” și sărbătoare culturală, Eid al Arabia.
