În urmă cu aproximativ 70 de milioane de ani în Dakota de Sud preistorică, un Hesperornis, o pasăre de scufundare de 3 metri înălțime, fără zbor, se afla la marginea unei mări străvechi. Dintr-odată, ceva a ieșit din apă și a apucat pasărea de picior. Cumva, a scăpat. Dar semnele atacului au rămas cu ea tot restul vieții sale și au fost fosilizate când creatura a murit.
Când cercetătorii au dat peste fosila, adăpostită în Colecția Universității Princeton, la Muzeul Peabody din Yale, au fost intrigați de semnele de pe tibiotars și au decis că există suficiente indentări de dinți pentru a da seama care creatura a atacat-o. Rezultatele somnului lor au fost publicate recent în revista Cretaceous Research.
Cercetătorii David Burnham de la Universitatea din Kansas și Bruce Rothschild, de la Universitatea Medicală din Nord-Estul Ohio, și-au început căutarea cercetând îndeaproape cele trei indentări de pe os. Un petic dur pe condil, unde piciorul se atașează, le-a spus că pasărea a supraviețuit atacului și a suferit ulterior o infecție din rană. Cei trei dinți marcați au exclus imediat atacul de rechin, pentru că indentările erau rotunjite, nu aplatizate ca o mușcătură de rechin.
Așa că echipa a început procesul de a încerca să facă egal cu marcajele cu unii dintre mulți prădători marini pândiți în centrul SUA în timpul Cretaceului. „Practic am făcut rutina Cenușăreasă, pentru a vedea ale căror dinți se potrivesc cu„ papuciul ”, spune Rothschild Laura Geggel la Live Science .
Cercetătorii au început să examineze colecția de fosile de la Universitatea din Kansas, concentrându-se pe trei suspecți principali: mosasauri (un grup de reptile uriașe de înot), Xiphactinus ( un gen de pești carnivori cu o lungime de 20 de metri) și plesiozauri (un gen de lung -prădător de nene care s-a deplasat prin apă folosind flippers).
Niciuna dintre fosile nu părea să se potrivească cu semnele mușcăturii până când nu au încercat craniul unui plesiozaur juvenil. "Dintii aliniati cu indentatii din fosila la mai putin de un milimetru", spune Burnham pentru Robin Wylie pentru BBC.
Orientarea semnelor de mușcătură a dezvăluit, de asemenea, unele dintre detaliile atacului. „Practic, plesiozaurul a venit din lateral”, îi spune Rothschild lui Geggel. „Probabil asta a fost ceea ce a permis păsării să scape, pentru că atunci când [plesiozaurul] a primit prinderea inițială și a fost eliberată pentru a obține o strângere mai bună, pasărea a scăpat.”
Este un caz interesant, dar se adaugă, de asemenea, cunoștințelor noastre despre plesiozaur mai general. Tom Stubbs de la Universitatea din Bristol spune BBC că acest studiu arată plesiozaurii ar fi putut avea o dietă mai diversă decât se credea anterior. Cercetătorii au presupus că animalele își foloseau gâturile lungi și boturile zvelte pentru apucarea peștilor cu mișcare rapidă.
„Păsările marine nu au fost considerate pe larg ca o sursă potențială de hrană”, spune Stubbs. „Studiul prezintă dovezi convingătoare că plesiozaurii ar fi putut fi prădători oportunisti.”
