"Măgar, cal sau cămilă?" Întrebarea din ghidul meu beduin îmi amintește de un agent de mașini de închiriere care întreabă „Economie, dimensiune mare sau SUV?”. Eu aleg economie și cântăm pe măgarii noștri prin văile abrupte care înconjoară Petra, în Iordania, pe măsură ce roca se schimbă de la roșu la ocru la portocaliu și înapoi la roșu. În urmă cu două milenii, pista noastră acum părăsită era o rută de rulote bine construită, plină de comercianți itineranți pe jos, soldați romani la călare și comercianți bogați de cămile.
Înainte, este o stâncă pură, căptușită cu sculpturi elegante, care amintesc de templele grecești și romane, o viziune suprarealistă în această vale de munte îndepărtată, înconjurată de deșert. Aceasta este ușa din spate pentru Petra, al cărui nume înseamnă rock în greacă. În vremea sa maximă, care a început în primul secol î.Hr. și a durat aproximativ 400 de ani, Petra a fost unul dintre cele mai bogate, cele mai eclectice și mai remarcabile orașe din lume. Asta a fost atunci când poporul Nabatean a sculptat cea mai impresionantă dintre structurile lor monumentale direct în piatra moale roșie. Fațadele erau tot ce au rămas atunci când călătorii din secolul al XIX-lea au ajuns aici și au ajuns la concluzia că Petra era un oraș înfricoșător și nedumerit de morminte.
Acum, însă, arheologii descoperă că Petra antică era un oraș întins de grădini luxuriante și fântâni plăcute, temple enorme și vile luxoase în stil roman. Un sistem ingenios de alimentare cu apă i-a permis lui Petrans nu doar să bea și să facă baie, ci și să crească grâu, să cultive fructe, să facă vin și să se plimbe la umbra copacilor înalți. În decursul secolelor anterioare și după Hristos, Petra a fost principalul emporium al Orientului Mijlociu, un magnet pentru rulote care călătoresc pe drumurile din Egipt, Arabia și Levant. Iar savanții știu acum că Petra a prosperat timp de aproape 1000 de ani, mult mai mult decât se bănuia anterior.
Măgarii noștri se încetinesc în timp ce ne apropiem de cea mai mare clădire liberă a Petrei, Marele Templ. Spre deosebire de peșterile scobite din stâncile care înconjoară situl, acest complex a stat pe un teren solid și a acoperit o zonă de peste două ori mai mare decât un teren de fotbal. Ghidul meu, Suleiman Mohammad, indică un nor de praf de o parte a templului, unde o găsesc pe Martha Sharp Joukowsky adânc într-o groapă cu o duzină de muncitori. Arheologul Universității Brown - cunoscut sub numele de „Dottora (doctor) Marta” la trei generații de lucrători beduini - a petrecut ultimii 15 ani săpate și restaurează parțial complexul Marelui Templ. Construit în primul secol î.Hr. și în primul secol d.Hr., a inclus un teatru cu 600 de locuri, o colonadă triplă, o curte pavată enormă și camere boltite dedesubt. Artefacte găsite pe site - de la monede minuscule Nabatean la bucăți de statui - numără în sute de mii.
În timp ce urc în șanț, se simte de parcă intru pe un câmp de luptă. Pe fondul căldurii și al prafului, Joukowsky comandă excavatoarelor ca un general, o impresie întărită de hainele ei de cașchi și de însemnele de aur de pe factura capacului ei de baseball. " Yalla, yalla !" strigă fericită la lucrătorii beduini în dig-arab. „Treci la treabă, treacă la treabă!” Acesta este sezonul trecut al lui Joukowsky - la 70 de ani, se pregătește să se retragă - și nu are timp să piardă. Tocmai s-au împiedicat pe o zonă de scăldat construită în secolul al II-lea și al III-lea anunț, iar descoperirea complică planurile ei de a încheia cercetările sezonului. Un muncitor îi înmânează o bucată de pahar roman și o rozetă minusculă de olărit. Se oprește să-i admire, îi pune deoparte pentru catalogare, apoi continuă să latre la diguri în timp ce trec găleți de cauciuc umplute cu murdărie din șanț. Se apropie de miezul nopții, soarele scârțâie, sufocarea prafului și ziua de lucru aproape se termină. "Am vrut să termin asta acum două zile, dar sunt încă blocat în această mizerie", spune Joukowsky în exasperare batjocoritoare, arătând grămezi întunecate de cenușii din lemn și alt combustibil ars pentru a încălzi apa de baie a elitei lui Petra. „Îmi termin cariera într-o grămadă de cenușă.”
Arheologii de mai devreme au considerat Marele Templu o grămadă de pietre nesalviabile, dar Joukowsky s-a dovedit altfel atacând proiectul cu o vigoare pe care probabil a moștenit-o de la părinții ei. Tatăl ei, ministru unitar și mama, asistentă socială, au părăsit Massachusetts pentru a petrece anii înainte, în timpul și după al doilea război mondial, pentru salvarea și relocarea a mii de evrei și disidenți anti-nazisti. Când Gestapo și-a închis operațiunea la Praga, cuplul abia a scăpat de arest. În timp ce se deplasau prin Europa prăpădită de război, fiica lor tânără Martha locuia împreună cu prietenii din Statele Unite. Chiar și după război, părinții ei au rămas activiști sociali dedicați. „Ei ar fi în Darfur, erau aici aici”, spune Joukowsky. „Poate ca urmare, am ales să mă concentrez asupra trecutului - într-adevăr găsesc mai mult confort în trecut decât în prezent”.
A preluat cu arheologie arheologia, lucrând timp de trei decenii la diverse site-uri din Orientul Apropiat și publicând, printre alte cărți, un manual complet folosit de Arheologie de câmp . Dar Petra este cel mai ambițios proiect al ei. Începând cu începutul anilor 1990, a reunit o echipă fidelă de beduini, studenți din Brown și donatori din întreaga lume și a orchestrat sarcina herculeană de a cartografia cu atenție situl, de a ridica coloane și pereți căzuți și de a păstra artefactele culturii antice.
Când și-a început munca, Petra nu era decât o destinație turistică exotică într-o țară prea săracă pentru a finanța săpăturile. Arheologii au ignorat în mare parte situl - la marginea Imperiului Roman - și doar 2 la sută din orașul antic au fost descoperite. De atunci, echipa lui Joukowsky, împreună cu o echipă elvețiană și un alt efort american, au dezbrăcat ceea ce a fost odată inima politică, religioasă și socială a metropolei, punând în voie ideea că acesta era doar un oraș al mormintelor.
Nimeni nu știe de unde provin nabateanii. În jurul anului 400 î.Hr., tribul arab a cuprins regiunea muntoasă cuprinsă între peninsulele Sinai și Arabi și Marea Mediterană. La început, ei au trăit vieți simple nomade, trăindu-și viața cu turme de ovine și caprine și poate agricultură la scară mică. Au lăsat puțin pentru viitorii arheologi - nici măcar ceramica spartă.
Nabateanii au dezvoltat un sistem de scriere - în cele din urmă baza arabilor scrise - deși inscripțiile pe care le-au lăsat în Petra și în alte părți sunt în mare parte nume de oameni și locuri și nu dezvăluie în mod deosebit credințele, istoria sau viața lor de zi cu zi. Savanții au fost nevoiți să folosească surse grecești și romane pentru a completa imaginea. Grecii, în deceniile de după moartea lui Alexandru cel Mare în 323 î.Hr., s-au plâns de nabateanii care au jefuit nave și rulote cu cămile. Savanții cred că astfel de raiduri au stârnit pofta de bogăție a nabateanilor. În cele din urmă, în loc să atace rulote, atacanții au început să le păzească - pentru un preț. Până în secolul al II-lea î.Hr., Nabateanii au dominat comerțul cu tămâie din sudul Arabiei. În câteva decenii, ei adunaseră un imperiu mercantil care se întindea pe sute de kilometri. Oamenii care cu câteva generații mai devreme erau nomazi produceau acum ceramică subțire de ouă, printre cele mai bune din lumea antică, precum și arhitectură grandioasă.
Prin 100 î.Hr., tribul avea un rege, bogăție vastă și o capitală în expansiune rapidă. Cămile s-au încins în Petra, cu cutii de olcensenă și smirnă din Oman, pungi de mirodenii din India și șuruburi de pânză din Siria. O astfel de bogăție ar fi atras călăreții, dar munții și zidurile înalte ale lui Petra i-au protejat pe comercianți odată ce au ajuns în oraș. Siq-ul, un canion răsucit de 1.000 de metri, care în locuri este suficient de larg pentru a trece două cămile, a făcut ca partea de est a orașului să fie inexpugnabilă. Astăzi servește ca principală intrare a Petrei. Poate fi cea mai dramatică intrare într-un spațiu urban conceput vreodată. Cu toate acestea, în cele mai vechi timpuri, intrarea principală în Petra era probabil drumul prin care am venit cu măgarul.
O biserică folosită până în secolul al VII-lea d.Hr. și săpată în anii 1990 ( medalionul de miel din podea bizantină mosai) conținea suluri de papirus care atestă longevitatea lui Petra. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Una dintre puținele căi de intrare în Petra este un pasaj îngust, Siq-ul, la capătul căruia Petrans a sculptat monumente elaborate în roca moale. (Lonely Planet Images) 
Comercianții din Egipt și Grecia au parcurs drumul principal al orașului, odată colonadat spectaculos. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Scris la începutul secolului I d.Hr., istoricul grec Strabo a raportat că, în timp ce străinii din Petra sunt „angajați frecvent în litigii”, localnicii „nu au avut niciodată nicio dispută între ei și locuiau împreună în perfectă armonie”. Oricum ar putea suna, știm că nabateanii erau neobișnuiți în lumea antică pentru scârbă de sclavie, pentru rolul proeminent jucat de femei în viața politică și pentru o abordare egalitară de guvernare. Joukowsky sugerează că teatrul mare din Templul Mare pe care ea l-a refăcut parțial ar fi fost folosit pentru ședințele de consiliu care să găzduiască sute de cetățeni.
Strabo, totuși, îi disprețuiește pe Nabateani ca soldați săraci și ca „hucksters și comercianți” care sunt „îndrăgostiți să acumuleze proprietăți” prin comerțul de aur, argint, tămâie, aramă, fier, șofran, sculptură, tablouri și îmbrăcăminte violet. Și și-au luat prosperitatea în serios: observă că acei comercianți al căror venit scăzut ar fi putut fi amendați de guvern. Toată acea bogăție a atras în cele din urmă atenția Romei, un consumator major de tămâie pentru rituri religioase și mirodenii în scopuri medicinale și prepararea alimentelor. Roma a anexat-o pe Nabatea în 106 d.Hr., aparent fără luptă.
În primul rând, Petra a fost unul dintre cele mai fastuoase orașe din istorie - mai mult Las Vegas decât Atena. Obișnuiți cu corturile, nabateanii timpurii nu aveau tradiții de construcție semnificative, așa că, cu veniturile lor brute de unică folosință, au folosit stiluri care variază de la greacă la egiptean la mesopotamian până la indian - de unde coloanele de la Marele Templu acoperite cu capete de elefant asiatic. „Au împrumutat de la toată lumea”, spune Christopher A. Tuttle, un student absolvent din Brown care lucrează cu Joukowsky.
Unul dintre misterele lui Petra este motivul pentru care Nabateanii au arătat o mare parte din averea lor în a-și sculpta fațadele și peșterile remarcabile, care a durat mult după ce clădirile independente ale orașului s-au prăbușit de cutremure și neglijare. Stâncile moi din piatră au făcut posibilă scobirea peșterilor și sculptarea porticilor elaborate, pe care Nabateanii le-au pictat, probabil în culori vesele. Unele peșteri, spune Tuttle, erau morminte - peste 800 au fost identificate - iar altele erau locuri pentru membrii familiei să se adune periodic pentru o masă care să memoreze morții; altele încă erau folosite pentru a scăpa de căldura verii.
În vârful său, populația Petra era de aproximativ 30.000, o densitate uimitoare făcută posibilă în climatul arid prin inginerie inteligentă. Petranii au sculptat canale prin stânci solide, adunând ploile de iarnă în sute de cisterne vaste pentru utilizare în veri uscate. Mulți sunt încă folosiți astăzi de către beduin. Tuttle mă conduce pe dealul de deasupra templului și subliniază o astfel de rezervor, o aventură masivă tăiată manual care ar putea ține o cabană mică pe plajă. Canalele săpate în stâncă de o parte și de alta a canionului, apoi acoperite cu piatră, trimiteau apă ploșnită spre cisterne din apropierea centrului orașului. "Există izvoare abundente de apă, atât în scopuri menajere, cât și pentru grădinile de udare", a scris Strabo în jurul anului 22 d.H. Dealurile abrupte au fost transformate în podgorii cu terasă, iar livezile irigate au furnizat fructe proaspete, probabil rodii, smochine și curmale.
Proprietatea cea mai avantajoasă se afla pe dealul din spatele templului, cu mult deasupra butucului principalei autostrăzii și cu vedere panoramică spre nord și sud. Tuttle evidențiază mormane de moloz care, odată, erau case independente, magazine și temple din cartier. O echipă elvețiană a descoperit recent, lângă creastă, o vilă impresionantă în stil roman, completată cu o baie elaborată, o presă de măsline și fresce în stilul Pompei. La baza dealului, adiacent Marelui Templ, Leigh-Ann Bedal, fost student al lui Joukowsky, acum la Universitatea de Stat din Pennsylvania din Erie, a descoperit rămășițele unei grădini mari. Complet cu bazine, copaci în umbră, poduri și un pavilion fastuos, spațiul luxuriant - posibil un parc public - este considerat unic în partea de sud a Orientului Mijlociu. Seamănă cu grădinile ornamentale private construite la nord în Iudeea de Irod cel Mare, care a trăit până în 4 î.Hr., mama lui Irod, de fapt, a fost Nabatean și și-a petrecut primii ani în Petra.
Până în secolul IV d.Hr., Petra intra în declin. Joukowsky mă conduce într-un tur al spa-ului nou, care include pereți și pardoseală căptușite cu marmură, conducte de plumb și tarabe în formă de ciudat, care ar putea fi toalete, toate indicii de prosperitate. Dar comerțul maritim în creștere către sud a aspirat afacerile, în timp ce orașele de caravane rivale din nord, cum ar fi Palmyra, au contestat dominanța Petra pe uscat. Apoi, pe 19 mai, anul 363 d.Hr., un cutremur masiv și un puternic repshock zburau prin zonă. Un episcop din Ierusalim a menționat într-o scrisoare că „aproape jumătate” din Petra a fost distrusă de șocul seismic.
Cercetătorii au presupus multă vreme că catastrofa a marcat sfârșitul orașului, dar arheologii au găsit dovezi abundente că Petra a rămas locuită și chiar a prosperat, încă trei secole sau ceva mai mult. La aproape 100 de ani de la cutremur, creștinii locali au construit o bazilică acum renumită pentru mozaicele sale frumoase și intacte de animale - inclusiv cămila, care a făcut posibilă averea lui Petra - chiar peste strada principală a Marelui Templ. Aproximativ 150 de suluri - descoperite atunci când biserica a fost săpată în 1993 - dezvăluie o comunitate vibrantă încă din secolul al VII-lea d.Hr., după care biserica și, se pare, cea mai mare parte a orașului a fost în cele din urmă abandonată.
Uitat de un mileniu în postura sa de deșert, Petra a reînceput în secolul al XIX-lea ca o destinație exotică pentru călătorii occidentali. Primul aventurier elvețian Johann Ludwig Burckhardt a vizitat-o în 1812, când era încă periculos să fii un creștin străin adânc în Imperiul Otoman. Deghizat în pelerin persan, s-a minunat de minunile lui Petra, dar nu a putut să rămână, întrucât curiozitatea lui a trezit suspiciunile ghizilor săi locali. "Mare trebuie să fi fost opulența unui oraș care ar putea să dedice astfel de monumente memoriei conducătorilor săi", a scris el. "Viitorii călători pot vizita locul sub protecția unei forțe armate; locuitorii se vor obișnui mai mult cu cercetările străinilor, iar antichitățile ... vor fi apoi clasate printre cele mai curioase rămășițe ale artei antice."
Petra a împlinit în ultima vreme acea profeție. Este acum principalul obiectiv turistic al Iordaniei, atrăgând sute de mii de vizitatori pe an. Indiana Jones de la Hollywood a căutat Sfântul Graal într-una din peșterile lui Petra într-un film din 1989, dramatizând site-ul pentru o audiență mondială. Tratatul de pace din 1994 între Iordania și Israel a făcut posibil turismul de masă. Străinii au început să vină la Petra, iar evreii devotați au început să facă pelerinaje la Jebel Haroun din apropiere, care, potrivit tradiției, este locul mormântului profetului Aaron. Satul din apropiere, Wadi Musa, a fost transformat dintr-o colecție neplăcută de case din cărămidă noroasă, într-un punct de plecare al hotelurilor (Cleopetra) și magazine (magazinul de cadouri Indiana Jones). Petra este, de asemenea, un concurent de top într-un concurs internațional pentru a numi Noile Șapte Minuni ale lumii. Candidații au fost nominalizați de un grup de experți, iar câștigătorii vor fi aleși prin vot. (Puteți vota online pe new7wonders.com.) Câștigătorii sunt programați să fie anunțați luna viitoare.
În ciuda întregii publicități și a paradei turiștilor, o mare parte din Petra rămâne neatinsă de arheologi, ascunși sub straturi groase de resturi și nisip construite de-a lungul secolelor. Nimeni nu a găsit site-urile piețelor aglomerate care trebuie să fi punctat Petra. Și deși inscripțiile locale indică faptul că nabateanii se închinau unui zeu principal, uneori numit Dushara și o zeiță principală, religia nabateanilor rămâne altfel misterioasă.
Așa că, în timp ce activitatea echipei lui Joukowsky a dezvăluit multe despre Petra antică, va fi în sarcina unei noi generații de cercetători precum Tuttle să abordeze numeroasele mormane de moloz - și mistere - care încă pun peisajul orașului. „Știm cu adevărat de lângă nimic despre Nabateani”, spune Tuttle în timp ce examinează peisajul interzis. "Sper să-mi petrec cea mai mare parte a vieții profesionale aici."
Tuttle și colegii săi vor fi ajutați de beduini pricepuți în descoperirea și reasamblarea trecutului. Beduinii au trăit în peșterile Nabatean timp de cel puțin un secol, până în anii 1980, când guvernul a presat cel mai mult să se mute într-o așezare concretă din afara orașului antic pentru a face loc vizitatorilor care vin să exploreze situl. Ghidul meu, Suleiman Mohammad - care a lucrat la Marele Templ înainte de a trece la comerțul turistic mai lucrativ și care s-a căsătorit cu un turist elvețian - îmi spune că este recunoscător că are atât de mulți vizitatori străini. Dar nu toți beduinii sunt atât de norocoși, spune el. În țara aspră din afara Petrei, el indică un grup aflat în afară în deșert: „Nu au încălțăminte, poartă haine sfâșiate și au doar capre - nu există turiști acolo!”
Suleiman ne-a invitat echipa de săpături și cu mine la cină la el acasă în acea noapte. Ne-a salutat cu căldură și ne-am urcat pe acoperiș pentru a ne bucura de apusul soarelui. Soarele roșu înmoaie satul urât de beton. Revenind la parter, ne-am așezat pe perne și am mâncat dintr-un platou mare de maglouba tradițională, agățând orezul în grămadă cu mâinile noastre și savurând puiul cald. Era joi noaptea, începutul weekendului arab, iar după cină, un tânăr american și un braț beduin s-au luptat la râsete și strigăte mari. Afară, marea lună în scădere s-a ridicat și, mult mai jos, stânca roșie a Petrei s-a transformat în argint în noaptea moale a deșertului.
Andrew Lawler a scris despre arheologia Alexandriei în numărul din aprilie al lui Smithsonian. Evită să călărească cămile .
