În 1927, Elliot Spencer, în vârstă de cinci ani, a contractat o infecție cu sânge care pune viața în pericol, determinând Departamentul de Sănătate din New York să posteze un aviz de carantină pe ușa apartamentului Bronx al familiei sale. Când un vecin microbic-fobic a observat semnul, s-a dus până a stropit pulbere de dezinfectant galben pe ușa Spencers. Așa cum ar avea soarta, soțul ei a fost Doc Woods, formatorul Yankees fabulos din anii 1920. După ce a descoperit ce a făcut soția sa, Woods și-a pedepsit soțul / soția. A doua zi, un contrișor Eugenie Woods s-a arătat la pragul Spencers-ului, care nu avea mai mult pudră sulfuroasă, ci un baseball pe care soțul ei - împreună cu întreaga echipă, incluzând leneșii Lou Gehrig și Babe Ruth - au semnat.
Baseball-ul trebuie să fi deținut puteri curative, pentru ca tânărul Spencer s-a recuperat și a crescut pentru a se bucura de o carieră ca inginer chimic, trăind până la 71. Cu mult înainte de moartea sa în 1994, baseball-ul a devenit un moștenitor al familiei.
Anul trecut, fiul lui Elliot, Brad, a donat mingea autografată Muzeului Național de Istorie americană din Smithsonian, adăugând celor peste 100 de baseball-uri din colecția sa. „Mingea familiei Spencer este cu adevărat importantă”, spune curatorul Ellen Roney Hughes, „pentru că împrumută o poveste personală, oferă o fereastră asupra importanței baseball-ului în mintea și inima nu numai a acestei familii particulare, ci și a multor americani”.
Printre alte comori se numără o minge din 1937 semnată de Buck Leonard și alți jucători pentru Homestead Grays, legendara echipă a Ligii Washington, DC Negro, și o minge care poartă autograful lui Jackie Robinson din 1953, la șase ani de la intrarea în Brooklyn Dodgers și a integrat joc. În 1983, Betsy "Sockum" Jochum, outfielder și ulcior pentru All-American Girls Baseball League, a donat un baseball înscris de echipa sa, South Bend din 1951, Indiana, Blue Sox.
O achiziție remarcabilă conține semnăturile sluggerilor din două generații. În 1983, în timp ce Hughes a efectuat un tur ghidat în sala de expoziții unde sunt expuse unele dintre baseball-uri, o vizitator s-a apropiat și a întrebat dacă ar putea fi interesată de o minge semnată atât de Babe Ruth, cât și de Hank Aaron. Ar fi într-adevăr!
Donatorul, William P. Mulvaney, acum un chirurg în vârstă de 81 de ani, retras din Cincinnati, Ohio, amintește că balul i-a fost dat de un pacient recunoscător, al cărui fiu îl deținea atunci când era semnat doar de Ruth. Apoi, când Aaron a lovit omerul care a înregistrat recordul de viață al lui Babe Ruth în 1974, un alt pacient a luat mingea lui Aaron și a rugat-o pe campionul drept al Atlanta Braves să o autografeze.
Mulvaney, care își amintește ziua în care fiii săi „nu au putut găsi un baseball obișnuit și i-am prins ieșind pe ușă cu el”, am simțit că mingea aparține în Smithsonian: „Așadar, în cele din urmă, am fost acolo, stând înaintea expoziției de baseball, și mi-am dat seama că o vor păstra aici ”.
Obiceiul de a semna baseball-urile l-a antedat pe Ruth, desigur. Dar pentru prima jumătate de secol a jocului - începând cu anii 1870 sau cam așa ceva - o minge autografată era destul de rară. Ligi majore au ordonat ca mingile să fie ținute în joc până când nu mai erau utilizabile, iar spectatorii erau obligați să arunce înapoi orice picior de cal. Până în 1920, anul în care Red Sox l-a tranzacționat pe Ruth pe yankei, liga a păstrat bile proaspete într-o ofertă bună și a permis spectatorilor să păstreze ceea ce a căzut în ture. Fanii, în special copiii, au început să stea în așteptare după meciuri pentru ca jucătorii să-și semneze trofeele.
Încă din anii ’70, colecționarii puteau să înlăture comori pentru sume modeste de bani. În 1973, de exemplu, o minge semnată de Babe Ruth a mers între 150 și 225 de dolari. Astăzi, este evaluat între 12.000 și 15.000 USD. S-ar putea ridica o bilă autografiată a lui Jackie Robinson pentru 50 USD; acel premiu acum va aduce 4.000 de dolari.
„Sportul nu cultivă o nouă cultură de colecționari”, spune James Spence, un autentificator de frunte al amintirilor sportive. (El a verificat recent un liliac Babe Ruth, în valoare de 250.000 de dolari.) "Majoritatea copiilor au fost alungați din hobby. Este strict pentru mulțimea de venituri disponibile acum, pentru persoanele de peste 30 de ani."
Puterea evocatoare a baseball-ului semnat rămâne totuși nedisimulată. "Este posibil", spune Spence, să vezi întreaga carieră a unui jucător prin intermediul baseball-urilor pe care le-a semnat. Pentru un jucător de ligă minoră, autograful este adesea ezitant. Dacă un jucător veteran câștigă faima unui Ruth sau a unui Jackie Robinson, semnătura va deveni împlinit din o mie de repetări ”. Semnătura lui Babe Ruth, spune el, „și-a menținut vibrația chiar și până la sfârșitul vieții sale”, în timp ce autograful marelui Ligă Neagră, Buck Leonard, a reflectat greutățile care l-au depășit pe jucător: „El a suferit un atac care l-a obligat să semneze cu dreapta sa mâna în loc de stânga lui. "
