În urmă cu doi ani, în oceanul de pe coasta Palau, savantul Jiro Sakaue se scufunda când a intrat într-o peșteră. Aproape de pământ, a văzut o creatură ciudată care arăta spre deosebire de cea pe care o mai văzuse până atunci. El a colectat animalul și l-a dus înapoi în laborator, împărtășindu-l cu Hitoshi Ida, un alt cercetător. Cei doi erau confuzați - părea o anghilă, dar aveau mai multe caracteristici pe care nu le mai văzuseră niciodată. După o lungă analiză, în timpul căreia au lucrat cu ictiologul Smithsonian, Dave Johnson și alții, echipa și-a lansat rezultatele ieri. Eel este singurul membru cunoscut al unui gen și specie cu totul nou: Protoanguilla palau, prezentat în acest videoclip.
În articol, echipa numește că a găsit o „fosilă vie”, deoarece anghilă seamănă cel mai mult cu exemplare fosile, mai degrabă decât cu anghile vii. De asemenea, afișează unele caracteristici antice care nu sunt prezente nici în fosilele de anghilă. „Există caracteristici care îl fac primitiv în raport cu toate angușile vii și câteva lucruri care îl fac primitiv în ceea ce privește toate anghilele, inclusiv formele cretacice, care se întorc cu o sută de milioane de ani”, spune Johnson, care a fost liderul autorul lucrării.
P. palau are mai puține vertebre decât angușii obișnuiți și un os maxilar superior, care se găsește de obicei numai la alte tipuri de pești , printre alte caracteristici. La început, echipa nu era sigură dacă creatura era cu adevărat o anghilă, însă analiza atât a corpurilor, cât și a machiajului ADN al celor zece exemplare colectate au confirmat că sunt. Deoarece este cel mai asemănător cu cel al angușilor care trăiau în perioada mezozoică timpurie, în urmă cu aproximativ două sute de milioane de ani, P. palau are o linie evolutivă distinctă și, prin urmare, și propria sa familie, Protoanguillidae.
Pentru cercetători, descoperirea a fost șocantă. „Am fost la întâlnirile de la Perth ale Conferinței de pește din Indo Pacific în urmă cu doi ani, iar Hitoshi m-a abordat la întâlniri ca un bărbat cu o imagine murdară”, spune Johnson, descriind cum a fost recrutat să se alăture echipei. "Echivalentul acestei anghile primitive, în pești, poate nu a fost văzut de la descoperirea coelacantului la sfârșitul anilor 1930", a spus Johnson într-o postare pe blog publicată de Muzeul de Istorie Naturală.
De ce a durat atât de mult până l-am găsit pe P. palau ? Johnson spune că, deși zona este un loc de scufundare popular, nu mulți scafandri intră în peșteri și privesc îndeajuns de mult pentru a observa numărul limitat de anghile prezente. Chiar și așa, descoperirea este o surpriză. „Este extraordinar că acesta este singurul loc în care a fost găsit vreodată”, spune el. Deoarece larvele de anghile pot supraviețui până la trei luni pe mare, el speculează că mica peșteră nu este singura lor casă. „Cred că cu ce ne confruntăm probabil cu un habitat care se întâmplă să fie aproape accesibil pentru scafandri, dar există probabil alte habitate care sunt mai adânci.”
Descoperirea este sigură că intrigă nu numai cercetătorii, ci și braconierii. Potrivit lui Johnson, unii pești rari pot ajunge până la 10.000 de dolari pe piața neagră. El spune: „Imaginează-ți, o anghilă fosilă vie, care este de fapt un pește foarte frumos, îți poți imagina că va exista un oarecare interes.” Cercetătorii adună deja date pentru a stabili dacă ar trebui să aparțină pe lista speciilor pe cale de dispariție. „Va trebui să fim atenți la protejarea acestuia”, spune Johnson.
