Cu 46.000 până la 63.000 de ani în urmă, fosilele umane găsite în Tam Pa Ling, Laos, sunt printre primele oase de Homo sapiens găsite vreodată în sud-estul Asiei. Imagine: F. Demeter
În 2009, paleoantropologii care lucrează într-o peșteră din Laos au descoperit oasele și dinții craniului aparținând unui om modern. Cercetătorii au dat peste 46.000 până la 63.000 de ani, oasele pot fi primele dovezi fosile ale Homo sapiens din Asia de Sud-Est continentală, au raportat cercetătorii săptămâna trecută în Proceedings of the National Academy of Sciences .
Fosilele - un craniu parțial, fragmente de maxilar și dinți - au fost găsite în Tam Pa Ling (Peștera maimuțelor). Mai multe caracteristici fizice indică faptul că individul era uman, inclusiv o lipsă de sprâncene, o lărgire a craniului în spatele ochilor și dinți mai mici în raport cu hominidele anterioare. Al treilea molar a fost doar la suprafață, ceea ce sugerează că individul era un adult tânăr.
Nu au fost găsite artefacte cu oasele, care par să se fi spălat în peșteră. Datarea cu radiocarbon și luminiscență (o măsură a ultimei când ceva a fost încălzit sau expus la lumina soarelui) de cărbune și sedimente direct deasupra și dedesubtul fosilelor indică faptul că oasele au fost depuse în peșteră acum 46.000 până la 51.000 de ani, ceea ce face ca această vârstă să fie minimă oase. Datarea unei bucăți a craniului cu datarea de uraniu arată că fosilele nu au mai mult de 63.000 de ani. (Universitatea din Illinois are mai multe imagini cu fosile și peșterul.)
Descoperirea este importantă, deoarece oamenii de știință nu au găsit prea multe fosile umane din estul Asiei care datează acum 120.000 - 40.000 de ani, chiar dacă dovezi genetice și instrumente de piatră sugerează că oamenii trebuie să fi fost în zonă. „Există alte fosile umane moderne în China sau în Insula de Sud-Est a Asiei, care ar putea avea aproximativ aceeași vârstă, dar fie nu sunt bine datate, fie nu prezintă trăsături umane definitiv moderne”, Laura Shackelford de la Universitatea din Illinois, la Urbana-Champaign a declarat într-un comunicat de presă. „Acest craniu este foarte bine datat și prezintă trăsături umane moderne foarte concludente.”
Alte fosile umane moderne timpurii din Asia de Est includ fragmente de craniu găsite în 1976 pe situl Xujiayao din nord-estul Chinei. Pe baza vârstei dinților de rinocer găsite în aceeași locație, oasele au fost datate în urmă cu 104.000 până la 125.000 de ani, dar unii cercetători au pus la îndoială dacă fosilele umane s-au găsit cu adevărat în același strat geologic ca și rinocerul. Există, de asemenea, o falcă parțială inferioară din Zhirendong, în sudul Chinei, care a fost datată în mod clar acum aproximativ 100.000 de ani, dar unii experți se întreabă dacă este cu adevărat de la un om modern. În 2010, am raportat despre descoperirea unui os de vârf în vârstă de 67.000 de ani găsit în Filipine. Fosila aparține genului Homo, dar un singur os al piciorului nu este suficient pentru a determina speciile exacte.
Găsirea rămășițelor fizice ale oamenilor moderni este importantă în clarificarea istoriei migrației umane în această parte a lumii, mai ales acum că cunoaștem alți hominizi trăiți în estul Asiei la sfârșitul Pleistocenului. Micul Hobbit a locuit în Flores încă de acum 17.000 de ani. Și oamenii de știință de anul trecut au aflat că Denisovanii, o specie de hominide cunoscută doar din ADN-ul recuperat dintr-un os și un dinte de deget, trebuie să fi trăit în Asia, în același timp cu oamenii moderni: dovezi genetice provenite de la asiatici moderni din sud-est, aborigeni australieni, melanesieni și alții oamenii din Oceania sugerează oameni și Denisovani întregi.
Dar este greu să găsești fosile de hominizi în Asia de Sud-Est. Mediul cald și umed inhibă conservarea fosilelor, ceea ce explică probabil de ce au fost găsite atât de multe fosile din zonă în peșteri mai reci și mai uscate. Să sperăm că această ultimă descoperire stimulează alți antropologi să înceapă să caute mai multe fosile care să completeze golul din Asia de Est din istoria umană modernă timpurie.
