Reprezentarea de către artist a planetei teoretizate de tipul Pământului, potențial capabilă să conțină apă lichidă. Imagine prin Universitatea Hertfordshire / J. Pinfield
Cea mai recentă dintr-o șiră lungă de descoperiri recente ale exoplanetelor ar putea fi cea mai interesantă încă: O planetă numită HD 40307g, la aproximativ 44 de ani lumină, pare a fi cea mai probabilă candidată pentru a adăposti viața oricărui exoplanet descoperit până în prezent. Mai mare decât Pământul, dar mai mică decât un gigant pe gaz, planeta pare să se afle în zona „blocurilor de aur” a sistemului său stelar, regiunea cu echilibrul potrivit de căldură și frig pentru a permite apă lichidă.
Pentru a fi clar, descoperirea (descrisă într-o lucrare publicată ieri în revista Astronomy and Astrophysics ), ca aproape toate celelalte descoperiri ale exoplanetelor, este indirectă și teoretică. În loc să observe planeta cu un telescop, o echipă de astronomi condusă de Mikko Tuomi de la Universitatea din Hertfordshire din Marea Britanie a analizat datele publice existente produse de Observatorul Sudic European și și-au dat seama că conține indicii cu ceva destul de interesant. În timp ce oamenii de știință au privit anterior steaua HD 40307 și au descoperit că este orbitată de trei planete, acești astronomi au folosit tehnici de detecție mai sofisticate pentru a descoperi că este de fapt orbitat de cel puțin șase.
Unul dintre acestea, HD 40307g, este cel care pare capabil să poarte viață (exoplanetele sunt numite pentru steaua lor gazdă, alături de litere minuscule care încep cu b și se deplasează spre exterior - deși unii au susținut că ar trebui să le oferim cu adevărat aceste distanțe planete nume mai interesante). Planeta este de aproximativ 7 ori mai mare decât Pământul, deci este clasificată ca Super-Pământ și își orbitează steaua la o distanță de 55, 8 milioane de mile, mult mai aproape decât distanța noastră de soare, aproximativ 93 de milioane de mile.
Această proximitate sporită este de fapt un lucru bun, deoarece HD 40307 este ușor mai slab și mai rece decât soarele, astfel încât orbita mai apropiată a planetei o atacă în mijlocul zonei „goldilocks” locuibile a sistemului său, unde apa lichidă poate exista pe o suprafața planetei Această distanță înseamnă, de asemenea, că planeta se rotește probabil pe axa sa, mai degrabă decât să aibă o parte întotdeauna orientată spre interior, permițând un ciclu de zi și de noapte despre care unii oameni de știință spun că crește șansa de a evolua. În plus, își orbitează steaua o dată la 197, 8 zile, permițând chiar și un climat sezonier ca și pe Pământ.
Imagine via Space.com
Astronomii s-au bazat pe efectele subtile ale gravitației planetei asupra stelei sale pentru a-și calcula indirect existența. ”Gravitatea stelei face ca planeta să o orbiteze, dar și planeta are gravitație. Pe măsură ce înconjoară steaua, stea face și un cerc mai mic ”, scrie Phil Plait pe blogul Discovery Bad Astronomy. „Pe măsură ce vedeta își face cercul, jumătate din timp se apropie de noi și jumătate din timpul în care se retrage. Aceasta înseamnă că lumina sa este deplasată Doppler, același efect care face ca un motor de motocicletă să cadă în pas pe măsură ce te trece. ”Măsurând cu precizie schimbarea Doppler a unei stele, astronomii sunt capabili să-și spună indirect dacă este orbitat de planete.
În timp ce acest tip de tehnică fusese aplicat anterior la HD 40307, echipa lui Tuomi a folosit noi metode de anulare digitală a zgomotului de fundal vizual (cum ar fi rachetele solare ale stelei și petele solare) pentru a permite detectarea mai sensibilă a exoplanetelor care s-au rotit puțin. mai departe. Acest lucru i-a determinat să detecteze prezența a încă trei exoplanete în sistem.
Această metodă indirectă ne permite să determinăm masa, distanța și perioada orbitală a fiecărei planete, dar despre asta este vorba. Nu știm diametrul planetei, deci ar putea avea o densitate asemănătoare Pământului cu o dimensiune mult mai mare sau ar putea avea un diametru asemănător Pământului cu o densitate super înaltă. Sistemul este destul de aproape de noi, unii speculează, că telescoapele de generație viitoare ar putea să-l poată vedea direct.
Oamenii de știință au căutat de mult timp să găsească planetele în „zonele lor de blocuri de aur” din cauza credinței de multă vreme că apa lichidă este necesară (dar nu suficientă) pentru evoluția vieții așa cum o cunoaștem. Până în prezent, majoritatea planetelor pe care le-am găsit în zonele locuibile s-au dovedit a fi giganti ai gazelor sau au alte caracteristici care păreau să descalifice prezența vieții. Așadar, chiar dacă HD 40307g se dovedește că nu a adăpostit viața, faptul că am găsit în sfârșit o planetă aparent locuibilă într-o astfel de zonă este un indiciu că planetele asemănătoare Pământului ar putea să nu fie atât de rare decât au presupus unii.
