Săracul Rick Potts. El a pus doar punctele finale în noua Sală a originii umane a Muzeului Național de Istorie Naturală în urmă cu câteva săptămâni și este deja demodat. Acum există o nouă ramură pe arborele genealogic al omului - Australopithecus sediba - și putem mulțumi unui copil de 9 ani pentru descoperirea sa.
De-a lungul anului 2008, paleoantropologul Universității din Witwatersrand, Lee Berger, a cartografiat siturile rupestre din apropierea orașului Johannesburg, Africa de Sud și a căutat fosile în interiorul acestora. Aproape o treime din fosilele care oferă dovezi pentru originile africane ale oamenilor provin din această regiune, astfel încât cartografierea de noi site-uri ar trebui să conducă la noi descoperiri. Una dintre peșterile pe care le căuta era Malapa, la aproximativ nouă mile nord-vest de oraș. În august 2008, Berger l-a adus pe pe fiul său cel mic Matthew și un student post-doctoral în peșteră. În câteva minute, Matthew a observat o stâncă cu un os care i-a ieșit. Osul respectiv era osul gulerului unui ominid antic și roca conținea, de asemenea, un maxilar inferior.
Berger și colegii săi vor colecta în curând mai multe oase de pe locul peșterii (descoperirea lor este descrisă în numărul de științe din această săptămână), inclusiv craniul aproape complet și scheletul parțial al băiatului de 11 sau 12 ani și scheletul unei femele adulte din ea. la sfârșitul anilor 20 sau începutul anilor treizeci. Oasele, care au aproape două milioane de ani, nu seamănă cu nimic ce s-a găsit înainte: creierul băiatului și ambele scheleturi sunt similare ca australopitecine (ca Lucy), dar dinții sunt mai mici, pomeții mai puțin pronunțiți și nasul mai pronunțat. Picioarele erau, de asemenea, mai lungi decât australopithecinele, iar pelvisul era mai asemănător cu unul de la o altă rudă umană, Homo erectus. Grupul lui Berger a concluzionat că noile scheleturi aparțineau unui nou specie, A. sediba (sediba înseamnă „fântână” în limba Sesotho locală).
Dar oamenii de știință nu sunt deloc siguri de locul în care A. sediba se încadrează în arborele genealogic al omului. Berger și colegii săi consideră că noua specie este descendentă a A. africanus și poate fi strămoșul imediat al propriului nostru gen Homo . Unii chiar au sugerat că A. sediba poate aparține genului Homo . Alții susțin însă că noile oase trebuie să aparțină unei australopitecine și, poate, nici măcar unei specii noi din acel gen.
Nu este neobișnuit ca antropologii să se certe pe noi descoperiri. Dar, în anii următori, pe măsură ce sunt găsite și analizate noi oase (Berger a găsit oasele unui sugar și o altă femeie adultă, dar încă nu le poate descrie științific), locul lui A. sediba în istoria noastră evolutivă poate fi realizat pe deplin. Dacă nimic altceva, îi va ține pe Potts și pe restul curatorilor din Sala de Origine Umane ocupați mult timp.
