Miercuri, NASA a anunțat cei doi finaliști pentru următoarea sa misiune New Frontiers, o misiune de explorare robotică care se va lansa cândva la mijlocul anilor 2020. Dintr-un domeniu de 12 propuneri depuse în aprilie trecută, echipa a selectat cei doi finali candidați: o misiune în Titanul lunii lui Saturn și o misiune de retur-probă într-o cometă.
New Frontiers este unul dintre programele misiunii fără pilot ale agenției. După cum a scris Van Kane, la Planetary Society, la începutul acestui an, NASA zboară trei tipuri de misiuni exploratorii pentru a investiga sistemul solar: Discovery, Flagship și New Frontiers.
Misiunile de descoperire se încadrează la capătul mai mic al cheltuielilor, costând în jur de 600 milioane USD la 700 milioane dolari și sunt concentrate strâns asupra unui singur obiectiv, cum ar fi misiunea Dawn de a explora planeta pitică Ceres. Misiunile Flagship ale NASA sunt cele mai scumpe bunch-uri, cu peste 2 miliarde de dolari și sunt lansări din deceniu cu ambarcațiuni care transportă o serie de instrumente. Printre aceste misiuni se numără sondele de renume precum Viking, Voyager, Cassini și viitoarea Mars 2020 Rover. Misiunile New Frontiers sunt un intermediar fericit. Cu aproximativ 850 de milioane de dolari, aceste misiuni au atins un punct dulce între puterea de foc bugetară și exploratorie.
În prezent, trei misiuni New Frontiers s-au îndepărtat departe de Pământ. Printre acestea se numără ambarcațiunea New Horizons, care a trimis înapoi imagini incredibil de detaliate despre Pluto în 2015 și este în prezent în drum pentru a explora MU69 2014, o piatră spațială cu aspect ciudat în Centura Kuiper. Tot în grup se află și nava spațială Juno, care a intrat pe orbită în jurul lui Jupiter în 2016 și redă în prezent imagini inedite ale gigantului gazos Jupiter. În sfârșit, ultima din grup este misiunea Osiris-REx, în curs de desfășurare, care este programată să prindă o bucată din asteroidul Bennu la sfârșitul lui 2018 și să o trimită înapoi pe Pământ.
Cea de-a patra misiune New Frontiers va fi fie desfășurarea unui rotorcraft numit Dragonfly to Titan sau Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), misiune de a apuca un pic din cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko și de a-l returna pe Pământ. Potrivit unui briefing de presă, NASA va finanța proiectele până la sfârșitul anului 2018, astfel încât echipele să își poată dezvolta conceptele înainte de a decide care dintre aceste misiuni vor urma în primăvara lui 2019. Ei speră să lanseze noua sondă înainte de sfârșitul anului 2025.
„Aceasta este un salt uriaș în dezvoltarea dezvoltării următoarei noastre misiuni îndrăznețe de descoperire a științei”, spune Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru Direcția Misiune a Științei NASA, în comunicatul de presă. „Sunt investigații amețitoare care încearcă să răspundă la unele dintre cele mai mari întrebări din sistemul nostru solar de azi.”
Al doilea finalist este proiectul Dragonfly, condus de Elizabeth Turtle de la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins. După cum explică Turtle, atmosfera densă a lui Titan este plină de hidrocarburi complexe, iar suprafața este împânzită cu lacuri de metan. Scopul Dragonly este să aterizeze pe suprafața lunii și să exploreze cât de departe a ajuns această chimie prebiotică pentru a ajuta cercetătorii să înțeleagă cum moleculele organice ar putea progresa spre viață.
La începutul acestui an, cercetătorii au descoperit că anionii cu lanț de carbon - primele blocuri de construcție ale moleculelor organice mai complexe care sunt fundamentele vieții - există pe Titan. În timp ce Turtle spune că ambarcațiunea își va petrece cea mai mare parte a timpului pe sol pentru a-și efectua prelevarea de probe, rotoarele sale îi vor permite să zboare zeci de sau chiar sute de kilometri către noi zone ale suprafeței lunii. Dacă va fi lansat până în 2025, Dragonfly ar putea ajunge la Titan până în 2034.
Inițiativa CAESAR este în prezent condusă de Steve Squyres de la Universitatea Cornell. Obiectivul principal al proiectului este de a trimite o sondă la 67P / Churyumov-Gerasimenko și de a prinde 100 de grame de material de pe suprafața cometei și de a o trimite înapoi pe Pământ într-o capsulă specială. Așa cum a explicat Squyres în timpul briefingului, explorarea cometelor este importantă, deoarece sunt de unde au apărut apa Pământului și materialele organice și sunt fundamentale în construirea planetelor. Așadar, înțelegerea cometelor ar putea ajuta cercetătorii să înțeleagă procesul de formare a planetelor. Dacă lansarea din 2025 va fi planificată, el spune că eșantionul va reveni pe Pământ până în 2038.
În cazul în care Churyumov-Gerasimenko are o lungime de șapte mile, 67p / Gerasimenko, pare că este aceeași cometă pe care sonda Rosetta a Agenției Spațiale Europene a orbitat-o timp de aproape doi ani, între 2014 și 2016. Squyres a explicat că revenind la o cometă deja o înțelegem și au hărți grozave de simplificare a misiunii CAESAR și face probabilitatea acesteia de succes și mai mare.
„Cometele sunt printre cele mai importante obiecte științifice din sistemul solar, dar sunt și cele mai slab înțelese”, a spus el. „Cred că va produce știință inovatoare pentru decenii următoare.”
Venus a ratat tăierea finală, dar, împreună cu o altă misiune, va primi fonduri pentru a continua dezvoltarea noilor tehnologii. Echipa intenționează să continue lucrările la misiunea Venus In situ Composition Investigations (VICI), care a fost proiectată pentru a investiga mineralele de pe suprafața planetei. Dispozitivul folosește o cameră special întărită pentru a funcționa în condiții brute și lasere pentru a analiza compoziția mineralelor.
În ultimii ani s-a pus mult accent pe Venus, unii cercetători apelând chiar la explorarea umană a planetei. Este foarte similar ca mărime, masă și distanță față de Soare, dar are o istorie de viață infernală. Înțelegând mai bine modul în care Venus a devenit atât de inospital, cercetătorii cred că pot afla mai multe despre ingredientele necesare mediilor locuibile de pe alte planete.
A doua misiune de a nu face tăierea (dar totuși să primești fonduri pentru continuarea dezvoltării), este conceptul Enceladus Life Signatures and Habitability (ELSAH) pentru a sonda Enceladus, luna glaciară a lui Saturn, unde gazul cu hidrogen, potențial sărbător pentru microbi, a fost găsit de curând aventura in spatiu. Acea echipă va continua să dezvolte tehnici eficiente din punct de vedere al costurilor care limitează contaminarea navei spațiale pentru a ajuta cercetătorii să evite transportarea microbilor terestre în spațiu și pentru a ajuta la detectarea vieții pe alte lumi.
Cu toate că nu toate misiunile sunt demersuri, NASA și-a limitat propunerea la șase teme, indicând unde ar dori să-și vizeze viitorul lot de ambarcațiuni New Frontiers în viitor. Temele au inclus întoarcerea probei de suprafață a cometei, întoarcerea probei bazinului sud-pol-Aitken, lumi oceanice (Titan și / sau Enceladus), sonda Saturn, turneul și întâlnirea asteroidului Troian și exploratorul Venus in situ.
