Spațiul nu este nimic, dacă nu este vast, întunecat și greu de monitorizat. Deci, atunci când un obiect mic lipsește, se poate dovedi complicat de găsit. Asta s-a întâmplat în 2009, când orbitorul lunar Chandrayaan-1 al Organizației de Cercetări Spațiale din India a dispărut. Dar cercetătorii nu au fost pe cale să renunțe la el fără o luptă, relatează Sarah Kaplan de la Washington Post . La opt ani după ce a mers necinstit, Chandrayaan-1 a fost găsit în cele din urmă.
Urmărirea micutului satelit nu a fost simplă. După cum raportează Kaplan, este de dimensiuni frigorifice - nu este tocmai imens în marea schemă a spațiului. Și oamenii de știință aveau un alt dușman: luna în sine.
Învinovățesc forma plină de lună pentru că a făcut Chandrayaan-1 atât de evaziv. Este acoperit cu mascone, care sunt niște grămezi mari de masă sub suprafață care fac imprevizibil câmpul gravitațional al Lunii. Oamenii de știință au știut despre ele încă din anii 1960, dar abia în 2013 au descoperit că mascons au fost create de asteroizi care au distrus pe suprafața lunară cu mult timp în urmă. Crusta lunară s-a format în jurul acelor cratere, lăsând în urmă concentrații de masă (mascone) de gravitație în unele zone.
Acele grăsimi gravitaționale pot avea un impact mare asupra orbitei unei nave spațiale de-a lungul timpului, dar efectul lor poate fi dificil de prevăzut. Și apoi există suprafața luminosă, reflectoare a Soarelui, a lunii, ceea ce a făcut imposibilă utilizarea telescoapelor pentru a observa unde a plecat Chandrayaan-1.
Oamenii de știință aveau clar nevoie de un alt mod de a căuta ambarcațiunea pierdută. Așa că au apelat la radar. Într-un comunicat de presă, NASA descrie modul în care cercetătorii au antrenat microundele către lună folosind o antenă de 230 de metri înălțime la Goldstone Deep Space Communications Complex din California.
Antena a acționat ca o armă radar masivă, trăgând cu microunde care apoi s-au întors din nava spațială atunci când a trecut pe lângă polul nord al lunii. Calculând timpul necesar pentru a orbita nava posibilă, ei au confirmat că era într-adevăr Chandrayaan-1, după care și-au ajustat estimarea orbitală cu aproximativ 180 de grade. În următoarele trei luni, au observat ambarcațiunile încă de șapte ori - acționând exact așa cum au calculat-o în interiorul orbitei sale recent observate.
După cum raportează Kaplan, nu este prima dată când NASA a folosit un radar puternic pentru localizarea navelor spațiale. De asemenea, agenția a testat tehnica pe Lunar Reconnaissance Orbiter - dar acest test a fost puțin mai ușor, deoarece nu au pierdut legătura cu ambarcațiunea.
Acum, că oamenii de știință știu unde este Chandrayaan-1, ce vor face? Privește spre viitor. ISRO se ocupă cu dezvoltarea Chandrayaan-2, a cărei funcție se va dovedi mai mult decât cele 312 de zile în care predecesorul său a fost în viață. Și cu ajutorul radarului de la sol, oamenii de știință știu acum să găsească alte meșteșuguri care nu sunt suficient de ghinioniste pentru a nu fi contactate.
