Nu vă faceți griji, nu este un bug uriaș pe prima roșie a verii. Este o eroare minusculă pe un ardei iute cam de dimensiunea unui capac. Dar nu te lăsa să te păcălească mărimea: acesta este unul dintre cei mai tari ardei de acolo, pichinul chil, care crește sălbatic în Bolivia.
Îmi amintesc că am preluat câteva dintre aceste tâlcuri la o petrecere de cină din Missoula, Montana, acum câțiva ani. Oamenii de știință descriu gustul drept „înțepător”, ceea ce este ca și cum ar fi numit un pinot noir prost „obraznic” sau Henry VIII „iritabil”. Amintirea mea merge mai degrabă în felul acesta: un zgomot de ozon, un foc de iarbă care îmi străpungea limba și apoi senzația persistentă de trotuar care tocmai a fost scoasă de un tânăr de 17 ani în mașina părinților săi. Săptămâna aceasta, gazda acelei petreceri - Joshua Tewksbury, acum profesor asistent la Universitatea din Washington - a anunțat o descoperire în a înțelege de ce niște copii se încălzesc atât de tare.
Se dovedește că nu prea are nicio legătură cu pedepsirea papilelor gustative ale mamiferelor; nici următoarea cea mai bună presupunere a științei, care a implicat cântarea păsărilor pentru a duce semințele în locuri utile. În schimb, războiul chimic pare să fie îndreptat către o ciupercă, numită Fusarium, care este mortală pentru semințele de chile. Sporii intră în nori prin găuri făcute de bug-uri pe măsură ce se hrănesc. (Privește cu atenție și poți vedea ciocul de paie al acestui bug aflat între cele două picioare din față și în pielea chilei.) Ca și oamenii de știință buni, Tewksbury și echipa sa de cercetare au mers foarte mult pentru a-și testa ideea. Au probat chiles sălbatice pe 600 km pătrați din Bolivia. Chilii cu mai multe găuri de ciocuri conțineau mai mult capsaicina chimică picantă și erau infectate cu ciuperca mai rar. Pentru a încheia acordul, cercetătorii au construit chile imitaționale și le-au încărcat cu cantități diferite de capsaicină.
Ca și adevăratul lucru, falsurile fierbinți erau mult mai rezistente la infecțiile fungice. Deci plantele chile ridică căldura în funcție de riscul cu care se confruntă cu ciupercile. S-ar putea să funcționeze ceva similar în evoluția minunilor culinare precum curry-ul panang de patru stele pe care l-am avut la prânz? Oamenii au început să mănânce alimente aprinse, în zilele anterioare refrigerarii, ca un fel de asigurare?
