Nu este un secret faptul că artistul britanic de istorie naturală din secolul al XVIII-lea, Mark Catesby, a copiat ocazional opera predecesorilor săi. Schița sa de un crab de pământ are o asemănare izbitoare cu o acuarelă redată de John White (vezi „Brave New World” în decembrie SMITHSONIAN), un artist britanic care s-a alăturat călătoriilor lui Sir Walter Raleigh în actuala Carolina de Nord în 1580. Picioarele spinoase ale crustaceului sunt îndoite în același unghi ca și în versiunea lui White.
În total, Catesby a replicat, posibil chiar urmărit, aproximativ șapte dintre acuarelele publicate de White. Patchwork-ul unor pete amorfe pe peștele său puffer este practic identic cu cel al lui White, și recunoaște White ca sursa pentru uimitoarea lui ilustrare a unui fluture de flutură de tigru. Împrumutarea de imagini era destul de comună la acea vreme. Naturalistii au vazut lucrarile colectate ca enciclopedii si au fost dispuși să includă intrări autorizate inițial de alții, de dragul de a fi cuprinzătoare. În cazul lui Catesby, savanții bănuiesc că a copiat ilustrațiile altora în rarele cazuri când nu a observat creatura de unul singur sau nu a fost în situația de a schița-o.
„În calitate de empirist, Catesby credea că desenele altor naturaliști i-au oferit acces direct la propriile lor observații din prima parte a lumii naturale”, explică Amy Meyers, un savant Catesby și directorul Centrului Yale pentru artă britanică din New Haven, Connecticut.
Copii deoparte, Catesby a fost inovator în modul în care și-a prezentat sondajul complet asupra florei și faunei coloniilor din America în Istoria sa naturală din Carolina, Florida și Insulele Bahama . În timp ce majoritatea ilustrațiilor predecesorilor săi erau păsări montate pe cioturi moarte sau rațe care se rostogoleau pe o bandă de apă superficială, Catesby's, cea mai mare parte extrasă din viață, a fost unele dintre primele care au descris relațiile de mediu - un șarpe de mărgele înfășurat în jurul rădăcinii de cartofi care de multe ori este dezgropată cu sau un albastru arătat cu fructele de pădure pe care le mănâncă.
Când Catesby a tradus desenul copiat al crabului terestru al lui White într-o gravură, a adăugat o ramură mică care poartă un fruct înfundat, prinsă în ghearele crabului. În acest sens, Catesby a creat „un studiu al interacțiunii organice”, scrie Meyers. „Naturalistul a transformat astfel un specimen tradițional desenat într-o compoziție care reflectă observațiile sale despre modul în care două specii se interrelaționează în habitatul lor comun.” În unele cazuri, însă, pe care Meyers o subliniază sunt „excepția mai degrabă decât regula”, Catesby a reprezentat o plantă și un animal împreună doar din motive estetice.
Mulți artiști de istorie naturală dinaintea lui s-au extras din exemplare transportate în Europa de marinari și diplomați care nu puteau furniza decât țara sau regiunea de origine. Însă, gravurile lui Catesby ofereau adesea informații despre ce se hrănește un animal sau despre ce plante și animale se găsesc în aceleași împrejurimi - informații pe care le-ar fi putut obține doar cufundându-se în habitatele subiecților săi. Catesby avea 29 de ani când a făcut prima călătorie în coloniile americane în 1712. A rămas cu sora sa, care locuia în Williamsburg, Virginia. Nu se știe prea multe despre pregătirea sa ca naturalist sau artist. Unii bănuiesc că naturalistul britanic John Ray și colegul lui Ray, botanistul Samuel Dale, pe care Catesby l-ar fi cunoscut prin legăturile familiale, ar fi putut să-l fi îndrumat. Dar a explorat peisajul din Virginia, fără susținere și în mare parte, colectând frunze și semințe și schițând descoperirile sale în timp ce urmărea râurile de la așezări până la pădurile mai sălbatice din jurul surselor lor. După șapte ani, s-a întors în Anglia, unde membrii Royal Society of London începuseră să se intereseze de desenele sale. Un membru i-a oferit un salariu „pentru a respecta raritățile țării pentru utilizările și scopurile societății”, iar în 1722 Catesby a călătorit în Carolina. În cei patru ani petrecuți acolo și în Florida și Bahamas, a pieptănat câmpurile, pădurile, mlaștinile și țărmurile pentru faună. A pictat acuarele pe câmp; detalii înregistrate, cum ar fi colorarea unui animal, unde a fost văzut și orice informații suplimentare oferite de către nativii; și a expediat exemplare înapoi către patronii săi din Royal Society, care își plantau adesea semințele exotice în grădinile lor.
Mark Catesby's The Hiccory tree, Porcul-nuci, Pasărea roșie . (Academia de Științe Naturale din Philadelphia / Corbis) 
Mark Catesby's Blue Jay . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby este The Brown Viper . (Smithsonian Institute Libraries) 
Cipul de est și Tamias striatus. (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's The Flamingo . (Smithsonian Institute Libraries) 
Imagine din Mark Catesby Istoria naturală a insulelor Carolina, Florida și Bahama: care conține figuri de păsări, fiare, pești, șerpi, insecte și plante . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's The Papagalul din Carolina . (Smithsonian Institute Libraries) 
Cornus & c . Al lui Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Bisonul lui Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Șopârlă și plantă cu coada albastră a lui Mark Catesby (Smithsonian Institute Libraries) 
Șopârla și planta lui Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) La scurt timp după întoarcerea la Londra în 1726, Catesby și-a gravat desenele pe plăci de cupru, combinând adesea două schițe diferite într-una pentru a crea compoziții atrăgătoare și informative. El a organizat cele 220 de gravuri în două volume - primul a prezentat păsări și plante, iar al doilea a inclus pești, insecte, reptile, amfibieni, mamifere și plante asociate - și a decis că le va elibera în tranșe cu 20 de plăci. Cu abonații, mulți din eșalonul superior al societății, dorind aproximativ 180 de exemplare, el a trebuit să predea culoare aproape 40.000 de imprimeuri. Efortul a însumat aproape 20 de ani de muncă și a devenit literal munca lui de viață. Catesby a murit, în 1749, la doar doi ani de la finalizare.
Am vizitat recent Biblioteca Cullman a Smithsonian Institution, o cameră controlată de temperatură și umiditate în intestinele Muzeului Național de Istorie Naturală care conține două dintre cele aproximativ 80 - 90 de exemplare originale rămase din Istoria naturală a lui Catesby. Leslie Overstreet, curatorul bibliotecii de cărți rare de istorie naturală, a scos din rafturi o enciclopedie clasică de animale din anii 1560, o carte despre acuarelele lui John White, o antologie majoră a păsărilor de către contemporanii lui Catesby și, bineînțeles, Istoria naturală a lui Catesby. Trecând prin cărți, am putut observa evoluția de la exemplare izolate pe fundaluri albe sterile către animale încadrate artistic de setările lor naturale. Am devenit acut conștientă de vitalitatea gravurilor lui Catesby - un cioc albastru deschis în mijlocul cântecului, o șuviță de viperă, o șopârlă jucăușă atârnată de o tulpină de gumă dulce, un regeușor trântind un pește - și nu m-a surprins când Overstreet a spus: „A fost cartea de aproximativ o sută de ani”.
Până la urmă, Cromwell Mortimer, secretar al Royal Society și fost proprietar al unuia dintre exemplarele lui Smithsonian, a salutat-o drept „cea mai magnifică lucrare pe care o cunosc de când a fost descoperită Arta tipăririi”. Carolus Linnaeus a numit trilliumul lui Catesby, crinul lui Catesby și planta de ulcior a lui Catesby, precum și Rana catesbeiana, taurul nord-american, în onoarea naturalistului. Nu mai vorbim, picturile artistului John James Audubon, realizate mai bine de un secol mai târziu, au fost o extensie naturală a ilustrațiilor lui Catesby.
Audubon a devenit în cele din urmă cel mai amintit dintre cei doi artiști de animale sălbatice, dar în ultimul deceniu, a avut loc o renaștere a lui Catesby. Apelul său s-a extins în rândul academicienilor, pentru unul singur. Overstreet spune că cercetătorii care vizitează biblioteca pentru a vedea Istoria naturală a lui Catesby sunt împărțiți aproape uniform între cei care o studiază pentru valoarea sa științifică și cei care o studiază pentru valoarea sa artistică. Și a existat o apăsare pentru creșterea conștientizării publice a artistului. În 1997, 50 din acuarelele originale ale lui Catesby, deținute anterior de regele George al III-lea, au vizitat America pentru prima dată. În vara trecută, Smithsonian Institution Libraries a găzduit „Mark Catesby’s America”, un simpozion cu experți care au abordat artistul și opera sa din perspective ale științei, artei și istoriei. Documentarul din 2007 "The Curious Mister Catesby" a fost prezentat la simpozion, iar acum producătorii săi vor încuraja rețelele publice de televiziune să-l difuzeze în ziua Pământului în aprilie. O expoziție intitulată „Catesby, Audubon și Discovery of a New World” se deschide pe 18 decembrie la Muzeul de Artă din Milwaukee. Și urmând exemplul câtorva alte instituții, Bibliotecile Smithsonian vor crea o copie digitală a Istoriei naturale, pentru a fi inclusă pe un site web all-Catesby, care va fi lansat anul viitor.
Adăugarea unui element de înrăutățire la povestea lui Catesby este faptul că mai multe dintre speciile pe care le-a înfățișat (papagalul Carolina, cel mai mare ciocănitor cu ceară albă și puiul de pradă mai mare) sunt acum dispărute, iar altele (macara cu vânt, veverița zburătoare și lemn pelican) sunt pe cale de dispariție.
„Trebuie să privim cu atenție cât de bine au înțeles naturaliștii coloniali din secolul al XVIII-lea din lumea trans-atlantică că proiectul imperiului a pus în mișcare noi modele de interacțiune organică, deoarece a implicat nu numai mișcarea oamenilor, ci și alte organisme vii din pe tot globul ", spune savantul Catesby Meyers. „Catesby a înțeles că s-au stabilit relații organice radical noi, care vor reface această nouă lume în moduri semnificative.”
Cu siguranță, există o lecție de învățat în pasiunea lui.
