Louis Leakey nu a fost prima persoană care a găsit vreodată o fosilă de hominizi străvechi. Dar mai mult decât oricine altcineva, a promovat și popularizat studiul evoluției umane. Munca lui i-a determinat pe alții să meargă în Africa pentru a găsi rămășițele strămoșilor noștri, el și soția sa și-au crescut fiul pentru a intra în afacerea familiei, iar el a inițiat unele dintre primele studii de teren ale apropiaților noștri cei mai apropiați, marea maimuță, ca o modalitate de a înțelege hominizii timpurii. Pentru toate aceste realizări, îl numesc pe Leakey Tatăl Vânătoarei Hominidelor.
Leakey s-a născut și a crescut în Kenya. El a descoperit că este un instrument de piatră pentru adolescent, ceea ce l-a ajutat să-l convingă că Africa este patria omenirii. Asta l-a pus în minoritate. În prima jumătate a secolului XX, antropologii au considerat Asia, sau poate Europa, locul de naștere al oamenilor. Acolo au fost găsite toate fosilele de hominizi.
Asta nu l-a descurajat pe Leakey. În 1926, a pornit pentru prima sa expediție arheologică în Africa de Est. La doar un an după ce Raymond Dart a anunțat descoperirea Copilului Taung, a unui australopitecul și a primei fosile de hominide recunoscute în Africa. Scopul său era să găsească cea mai timpurie fosilă a genului nostru, Homo . Dar pentru următoarele trei decenii expedițiile lui Leakey au descoperit doar unelte de piatră și primul craniu fosil al celui mai vechi cunoscut, Proconsul, în vârstă de 18 milioane de ani. Abia în iulie 1959, soția lui Leakey, Mary, în timp ce lucra în Defileul Olduvai din Tanzania, a găsit un os de hominid.
Era un craniu, dar nu tocmai căutase echipa lui Leakey. Pe baza dinților uriași și a creierului mic al craniului, era clar că ominidul nu era un membru al Homo . Dar Leakey și soția sa au fost oricum entuziasmați de descoperire. Ei au numit-o Zinjanthropus boisei (acum cunoscută sub numele de Paranthropus boisei ) și au declarat că „Zinj” a făcut sculele de piatră găsite în apropiere (aceasta este încă o problemă de dezbatere). Leakey a cerut lui Phillip Tobias, un antropolog sud-african care a murit săptămâna trecută, să analizeze craniul. Tobias a stabilit că este o australopitecină; fosila seamănă mai ales cu Australopithecus (acum Paranthropus ) robustus, găsită pentru prima dată în Africa de Sud în anii 1930. Zinj, datat în cele din urmă cu 1, 75 milioane de ani în urmă, a fost primul australopithecine găsit în afara Africii de Sud.
Chiar dacă Mary a găsit de fapt fosila, Leakey a primit o mare parte din credit și a devenit o celebritate - călătorește în întreaga lume pentru a vorbi despre descoperire și a susține sprijin financiar pentru munca lor de teren.
Mai mult succes a avut loc la începutul anilor ’60. Maria a găsit fosile suplimentare la Olduvai. Dar ei erau diferiți de Zinj. Cu creierele ceva mai mari, fosilele păreau mai umane, se gândi Leakey. El a decis că rămășițele reprezintă cel mai timpuriu membru al genului nostru și strămoșul nostru direct. El a numit specia Homo habilis, sau „om la îndemână”. A fost descoperirea pe care Leakey și-a petrecut-o în carieră.
Până în zilele noastre, H. habilis rămâne una dintre cele mai controversate specii din familia hominidelor. Paleoantropologii nu sunt de acord dacă fosilele reprezintă una sau mai multe specii - și chiar dacă sunt sau nu Homo . Poate că este potrivit ca una dintre cele mai mari descoperiri ale lui Leakey - mai degrabă, una dintre cele mai mari descoperiri ale soției sale - să fie încă controversată. Pe vremea sa, unii au considerat-o pe Leakey mai mult ca un om de spectacol decât un om de știință, dar este greu de negat modul în care eforturile sale au promovat studiul evoluției umane.
Descoperirile de la Olduvai Cheile au atras alți paleoantropologi în Africa de Est, care este încă centrul cercetărilor timpurii despre hominizi. Fiul lui Leakey, Richard, a fost unul dintre acei cercetători. În 1967, Leakey i-a cerut lui Richard să conducă o expediție arheologică în Etiopia. În cele din urmă, Richard a pornit singur și a condus echipa care a descoperit scheletul Homo erectus aproape complet numit Turkana Boy. Soția lui Richard, și ginerele lui Leakey, Meave, a fost, de asemenea, un paleoantropolog și a ajutat la descoperirea Australopithecus anamensis (cea mai timpurie specie australopitcină) și a enigmei Kenyanthropus platyops . Astăzi, Louise Leakey, nepoata lui Leakey, poartă tradiția familiei de vânătoare de oameni.
Cealaltă mare realizare a lui Leakey a fost să ajute la lansarea unor studii pe teren ale unor maimuțe mari. Leakey a recunoscut importanța studierii comportamentului maimuței în sălbăticie ca o modalitate de a înțelege mai bine comportamentul hominidelor timpurii și al altor maimuțe antice. În 1960, a trimis-o pe Jane Goodall în Parcul Național Gombe Stream din Tanzania pentru a studia cimpanzeii. În 1967, a ajutat-o pe Dian Fossey să-și stabilească lucrările de teren pe gorilele de munte care locuiau în Vulcanii Virunga din Rwanda. Și în 1971, el a cerut Biruté Galdikas să observe orangutanii în Borneo. Aceste trei femei au fost pioniere în a trăi printre primate ca o modalitate de a studia comportamentul natural al animalelor, și colectiv erau cunoscute sub numele de Leakey Ladies. (Cel puțin așa le-am numit întotdeauna. Conform Wikipedia, Leakey's Angels este termenul preferat.)
Dacă s-ar putea să fiu îndrăzneț, mă voi numi Leakey Lady din a doua generație. Când aveam 12 ani, am urmărit la TV biopicul lui Dian Fossey, Gorillas in the Mist, la televizor. Am decis în acel moment că vreau să studiez primatele. Zece ani mai târziu, am terminat la școala absolvită gata să fac doar asta. Nu asta am terminat cu viața mea. Dar iată, în schimb, scriu un blog despre evoluția umană. Asta nu s-ar fi întâmplat niciodată fără Louis Leakey. Și pentru asta, zic, fericită Ziua Tatălui, Dr. Leakey.
Pentru o privire mai aprofundată asupra vieții lui Louis Leakey, citiți „Bătrânul din Defileul Olduvai” al lui Smithsonian de Roger Lewin.
