S-ar putea să vă așteptați ca un centru pentru fenomene de scurtă durată să fie preocupat de vedetele pop și agendele politice, dar întreprinderea cu acest nume care a existat la Smithsonian Astrophysical Observatory din 1968 până în 1975 a avut o misiune științifică corespunzătoare: să ia notă de evenimente tranzitorii semnificative. pe pământ și în spațiu și pentru a răspândi cuvântul despre ei (pe cărți poștale nu mai puțin, în acea vârstă apropiată, dar îndepărtată!). Deși centrul a cedat denumirii profetice, misiunea sa a îndurat în diferite alte entități din Instituție, printre care Programul Global de Vulcanism al Muzeului Național de Istorie Naturală (GVP) iese în evidență ca unic în lume.
GVP a fost înființată formal în 1984 pe fundații gemene solide: o bază de date a vulcanilor din lume pe care Departamentul de Științe Minerale a muzeului o construia încă din 1971 și o infrastructură globală care documentează activitatea vulcanică curentă. Resursa indispensabilă a GVP este o rețea mondială de observatori de vulcani - o linie frontală îndepărtată de observatori. Oamenii de știință din program colectează, analizează și disemină informații despre cei peste 1.500 de vulcani „activi” ai Pământului, definiți ca aceia care au arătat semne de viață și au erupt în ultimii 10.000 de ani.
Baza de date a programului conține înregistrări pentru mai mult de 8.000 de erupții datate și are o valoare enormă, deoarece dezvăluie modele în timp. Un vulcan poate prezenta semne de tulburări, dar sunt acestea pentru alarmă? Oamenii de știință pot lua pulsul unui vulcan astăzi și îl pot compara cu o istorie detaliată a comportamentului său trecut. Datele asamblate cu multă atenție - despre cutremure, deformarea solului, fluxuri de lavă, fluxuri de noroi, nori de cenușă și decese - permit un diagnostic informat, care, la rândul său, poate avea o aplicație urgentă. Luați în considerare, de exemplu, că în ultimii 20 de ani, peste 100 de avioane au zburat neintenționat în nori vulcanici de cenușă, care sunt practic nedetectabili de radarul aeronavelor și au suferit daune în valoare de 250 de milioane de dolari la motoare, aeronave exterioare și echipamente electronice. Unele dintre aceste întâlniri au avut loc la sute de kilometri de la o erupție. Așa că devine esențial să înțelegem emisia și deriva atmosferică a norilor vulcanici.
Vizitatorii Muzeului de Istorie Naturală pot proba bogățiile extraordinare ale arhivei GVP pe terminalele cu ecran tactil din expoziția Geologie, Gemuri și Minerale. Ecranele vii ale computerului sunt camere de informații despre conuri de cindru, cupole de lavă, vulcani de scut, stratovolcanoe și fluxuri piroclastice, iar acestea îți spun mai multe decât ai crezut că vei ști despre vâscozitatea magmei. Dar acesta este doar începutul. Cel mai uimitor afișaj arată o hartă a pământului pe care triunghiurile colorate reprezintă vulcanii lumii. Apăsați un buton și pictogramele încep să tragă spre un cor de pop-uri percuționate, introduse cu date reale despre tipurile și mărimile erupției. Ați pus în mișcare istoria erupțiilor vulcanice ale Pământului începând cu 1960. Acești 40 de ani de activitate vulcanică - mai mult de 1.200 de erupții - se înregistrează pe ecran într-o neclară amețitoare în mai puțin de un minut. Dar acumularea de cunoștințe care informează simularea a fost munca pacientului de ani buni.
GVP ar fi avut un avocat puternic însuși James Smithson, care, în 1813, cu mai bine de trei decenii înainte să existe o Instituție Smithsoniană, a citit o lucrare în fața Royal Society of London despre „ejectările” vulcanilor: „Ei încetează să fiți fenomene locale ”, a scris el. "Ei devin elemente principale în istoria globului nostru; își conectează prezentul cu starea sa anterioară; și avem motive întemeiate să presupunem că în flăcările lor trebuie să fie citite destinele sale viitoare." În flăcările lor, oamenii de știință Smithsonian au învățat într-adevăr să citească viitorul - legându-l de un trecut cu o consecință imensă.
