Dacă rama metalică rece și lamele rotor ascuțite ale elicopterului lui Smithsonian Bell Huey din 1966 evocă impersonalitatea și mecanizarea războiului din Vietnam, cupa și tubul de pastă de dinți smerite donate Muzeului Național de Istorie americană la începutul acestei săptămâni aduc în centrul atenției conflictul. costul uman.
Donatorul acestor articole neobișnuite, dar pline de înflăcărare este reprezentantul Texas Sam Sam, un colonel decorat al Forțelor Aeriene care a petrecut șapte din cei 29 de ani de serviciu reținuți ca prizonier de război în brutalul complex de detenție din nordul vietnamez numit Hỏa Lò. Facilitatea este acum cel mai bine amintită drept „Hanoi Hilton”, dar Johnson spune că el și colegii săi captivi aveau o poreclă mai puțin fațătoare pentru ea: Hell on Earth.
Pe durata coloanei Johnson în Hỏa Lò, ceașca și tubul erau singurele posesiuni lumești pe care le putea revendica. Așa cum a povestit un grup de prieteni, familie și jurnaliști adunați în expoziția muzeului „Prețul libertății: americanii în război”, unde este afișat proaspăt tocatorul Bell Huey, ceașca a devenit, în special, un simbol apreciat al speranței în lupta sa susținută împotriva disperare înfiorătoare
„Cupa de staniu a servit mai multor scopuri”, a spus congresistul în vârstă de 88 de ani (preluat să se retragă în acest an) publicului său, „dar, cel mai important, a fost o modalitate pentru mine și colegii mei captivi - în special, Bob Shumaker - să comunică. Shumaker, un amiral din spate din Marina care fusese închis într-o celulă adiacentă lui Johnson, dădu din cap cu bună știință de la locul său printre oaspeții distinși.
De la stânga la dreapta: directorul Muzeului Național al Istoriei Americane, John Gray (care ține pasta de dinți a lui Johnson), curatorul Istoriei Forțelor Armate, Jennifer Jones (care ține paharul lui Johnson), congresistul Sam Johnson, secretarul instituției Smithsonian, David Skorton. (NMAH) „Ne-am ține cuștile de perete”, a spus Johnson, „și au servit ca amplificatori pentru a auzi codul de la robinet.” Codul de la robinet era un sistem de robinete de tip Morse, care permiteau prizonierilor să-și comunice propoziții întregi., o scrisoare transmisă cu atenție la un moment dat. Mulțumită cuștilor, Johnson a spus: „Vietnamezul din Nord nu ne-a putut auzi lovind”.
Cupa dingy de Johnson, pe care a smuls-o din închisoare împotriva ordinelor directe (împreună cu tubul de pastă de dinți) la eliberare, este clar un obiect pe care îl ține aproape și drag inimii sale. „Acea cană de staniu a fost o viață de viață de mulți ani”, a spus el, „și îmi amintește de credincioșia lui Dumnezeu de a oferi prietenii care îți dau puterea să supraviețuiești chiar și în cele mai întunecate vremuri.”
Greutățile acelor vremuri întunecate continuă pentru Johnson în celălalt obiect pe care l-a donat. „Pasta de dinți”, a spus el, „dacă poți să o numești așa, este o amintire a condițiilor sumbre în care ne aflam și a hotărârii noastre de a supraviețui, în ciuda eforturilor nord-vietnameze de a ne trata ca fiind mai puțin umane.” problema standard pentru deținuții Hỏa Lò; conținutul lor era revoltător atât la gust, cât și la textură.
Ambii membri ai celor 11 indivizi americani secretarați cunoscuți drept „Alcatraz Gang”, Johnson și Shumaker au fost supuși abuzului în mod special fără încetare din partea gărzilor lor. Când vietnamezul i-a spus în cele din urmă lui Johnson că este liber să plece, primul său gând a fost că este doar un joc de minte mai sadic într-o serie lungă.
Pasta de dinți nesănătoasă precum cea a lui Johnson a fost una dintre puținele „facilități” oferite de personalul penitenciarului nord-vietnamez. Curatorul Jennifer Jones spune că un prizonier i-a scos o cruce din cutia de pastă de dinți și căptușeala din folie a unui pachet de țigări. (NMAH) „Ne-au mințit de multe ori și de mulți ani”, a spus el. „M-au aliniat pentru o echipă de tragere a batjocorului și au încercat să ne convingă că am fost uitați și singuri.” Totuși, incredibil, Operațiunea Homecoming a fost realitatea: Johnson, Shumaker și ceilalți deținuți de la Hỏa Lò au fost eliberați la începutul anului 1973. Johnson fusese captiv timp de 2.494 de zile.
Johnson s-a retras în cele din urmă din Forța Aeriană în 1979, dar nu a dispărut în niciun caz din ochii publicului și nici nu a abandonat angajamentul de a-și îmbunătăți țara. Mai degrabă, a început într-o carieră congresistă de-a lungul a zeci de ani ca reprezentant texan, iar în 1995 s-a alăturat Comitetului Regenților Smithsonian. Judecătorul șef John Roberts, actualul cancelar al consiliului, a fost prezent pentru ceremonia de donare a lui Johnson.
„Când soția mea și cu mine ne uităm la memoriul tău”, i-a spus secretarului Smithsonian, David Skorton, congresistului, „ne spunem reciproc că dacă există o persoană care întruchipează nu numai definiția, ci spiritul serviciului, sunteți voi.”
Curatorul de istorie al forțelor armate, Jennifer Jones, explică că designul claustrofob al expoziției POW a muzeului a fost cu totul intenționat. „Când intri în spațiu”, spune ea, „are un plafon foarte scăzut, este foarte întunecat și are un aspect foarte sumbru. Am făcut asta intenționat, deoarece vă oferă un sentiment de spațiu limitat. Am creat o atmosferă în jurul acelor obiecte care sper să vă dea o idee despre unele lucruri cu care s-au ocupat POW-urile. "
După 29 de ani cu Forțele Aeriene ale Statelor Unite ale Americii, Sam Johnson a continuat să își servească țara în Congres și ca membru al Comitetului Regenților din Smithsonian. (NMAH) În timp ce ceașca și tubul de pastă de dinți ale col. Johnson nu sunt primele artefacte Hỏa Lò care au intrat în colecția Smithsonian, Jones spune că Johnson însuși a făcut donația și a relatat propria sa poveste, în combinație cu statutul său de membru al trupei Alcatraz și de o durabilitate paragona serviciului public, face din aceste memorii testamente deosebit de puternice asupra realității vieții ca POW.
Jones este de speranță că contribuțiile lui Johnson vor permite muzeistilor „să privească experiența unei persoane și obiectele unei persoane și să o extindă la o discuție mai mare”. Vede cupă și tubul ca simboluri ale sacrificiului imens tuturor personalului militar american - și familiilor lor - sunt pregătiți să facă în numele națiunii lor.
„Ceea ce pare a fi un obiect nesemnificativ, precum o ceașcă”, spune Jones, „întruchipează într-adevăr o poveste masivă de perseverență și sacrificiu personal. Soldații noștri, fiecare dintre ei, sunt gata să facă exact ceea ce a făcut colonelul Johnson în orice moment. Serviciul lor este mult mai mare decât îmbrăcarea unei uniforme. "
Pentru Johnson, titlul expoziției „Prețul libertății” nu putea suna mai adevărat. În emoție, simțindu-și vocea în timp ce-și încheia observațiile, congresistul și-a amintit cuvintele pe care un coleg de prizonier le-a prins în unul dintre zidurile lui Hỏa Lò: „Libertatea are un gust pentru cei care se luptă și aproape că mor pe cei protejați nu vor ști niciodată”.
Expoziția „Prețul libertății: americanii în război” este permanent vizibilă la Muzeul Național de Istorie Americană din Washington, DC
