De mai bine de un secol, de la „ O călătorie pe lună” a lui George Melies până la ET și Stephen Enciel din apropierea lui Stephen Spielberg până la secvența de blockbuster din această vară a Zilei Independenței, mass-media și publicul larg, au reflectat ce se va întâmpla dacă vom intra în contact cu forme de viață extraterestră. Cartea lui Carl Sagan Contact, și filmul cu același nume al lui Jodie Foster, explorează un posibil scenariu în care un om de știință Search for Intelligent Extraterrestrial (SETI) (interpretat de Foster) descoperă un semnal care repetă o secvență de numere prime provenind din sistemul stelelor Vega, A 5-a cea mai strălucitoare stea vizibilă de pe Pământ. Chiar dacă versiunea de contact a unei întâlniri extraterestre este mai probabilă decât cea prezentată în ET Spielberg.
Și totuși, experții consideră că șansele de a primi o transmisie radio compusă din numere prime sau de a întâlni viață extraterestră inteligentă în viitorul apropiat sunt „astronomice”. chiar și cu promisiunea lui Hillary Clinton că, dacă va fi ales președinte, va deschide „fișierele X” (zona 51).
Dar șansele pot crește din cauza avansurilor continue în tehnologie și bani. În cadrul unei conferințe de presă desfășurate în aprilie în New York, miliardarul rus și co-fondatorul premiului Breakthrough, Yuri Milner, împreună cu renumitul fizician Stephen Hawking, au anunțat Breakthrough Starshot, un călătorie de 20 de ani către sistemul de stele Alpha Centauri. În cazul în care existența planetelor în sistemul Alpha Centauri este confirmată, Starshot ne-ar putea oferi cele mai bune măsurători ale unei atmosfere exoplanetare pe care am putea vreodată să sperăm să obținem acest secol. Milner va cheltui 100 de milioane de dolari pentru finanțarea proiectului. Fondatorul și CEO Facebook, Mark Zuckenberg, este în consiliul de administrație al proiectului.
Scopul misiunii Kepler a NASA a fost să găsească planete terestre în zona locuibilă a stelelor, atât în apropiere cât și în depărtare, unde ar putea exista apă lichidă și posibil viață. Până în prezent, Kepler a confirmat existența a 2.337 de exoplanete, inclusiv 1.284 de planete noi anunțate la această scriere. Într-un comunicat de presă emis de NASA, omul de știință Ellen Stofan, a declarat: "Acest anunț este mai mult decât dublează numărul de planete confirmate de la Kepler. Acest lucru ne dă speranța că undeva acolo, în jurul unei stele, la fel ca a noastră, putem descoperi în cele din urmă un alt Pământ."
Dar ce s - ar întâmpla dacă am descoperi viața dincolo de Pământ?
Christof Koch, președinte și director științific al Institutului Allen pentru Științele Creierului, consideră că majoritatea oamenilor vor fi încântați să afle că există viață inteligentă acolo. „Pentru unii” contact ar fi o dorință să devină realitate și să ne umple de uimire. Însă pentru alții ar ridica îngrijorări. Nu putem presupune că, prin definiție, culturile extraterestre sunt binevoitoare ", spune Koch." Dacă ne uităm la istoria lumii noastre, civilizațiile mai mici au fost adesea distruse de cele mai avansate. S-ar întâmpla la fel cu noi dacă am întâlni o civilizație extraterestră avansată? ”Hawking a avertizat împotriva trimiterii de mesaje în spațiu tocmai din acest motiv.
Koch și-a dedicat viața pentru a defini ce este conștiința, fie că este vorba de internet, roboți, animale etc. Întrucât este îndoielnic că primul nostru contact va fi cu oamenii de pe altă planetă, este important pentru noi să înțelegem ce este conștiința, astfel încât să putem înțelegeți mai bine ceea ce descoperim în timp ce explorăm spațiul. "Prima descoperire ar fi probabil bacteriile care ar putea excita unii oameni de știință, dar nu publicul larg. Un alt scenariu ar putea fi un semnal radio a cărui origine ar fi pusă la îndoială. A fost un semnal deliberat trimis la noi sau este un zgomot aleatoriu care poate fi explicat științific "Nu îmi țin respirația pentru un semnal care să includă numere prime", spune Koch.
Mary A. Voytek este omul de știință principal și șeful Programului de Astrobiologie al NASA care a început Nexus pentru Exoplanet System Science pentru a căuta viața pe exoplanete. Ea constată că oamenii de știință ai NASA analizează în prezent cele mai extreme condiții de pe Pământ pentru a înțelege mai bine ce condiții pot susține viața din întreg universul. „Dacă putem determina ce face o planetă locuibilă pe Pământ, aceasta ne va ajuta să căutăm condiții în univers”, spune ea.
Voytek observă că NASA recunoaște că descoperirea vieții are o semnificație dincolo de știință: "Pentru a înțelege pe deplin implicațiile societale, trebuie să vorbim cu experții-savanți în sociologie și umanități, precum și cu teologii."
"Când dau prelegeri despre munca mea, majoritatea oamenilor sunt încântați de posibilitatea descoperirii vieții extraterestre", spune Voytek. "Nu este nimic nou ... Anticoniștii greci din secolul al IV-lea î.Hr. au scris despre asta. Există un citat al lui Democrit pe care îmi place să-l citez." A considera Pământul ca singura lume populată într-un spațiu infinit este la fel de absurd ca să afirme. că într-un întreg câmp semănat cu mei va crește doar un bob ”."
Douglas Vakoch, președintele serviciului de mesagerie extraterestră Intelligence (METI) și-a dedicat o mare parte a carierei sale cu SETI pentru a explora ce s-ar întâmpla la primul contact și cum am putea chiar să o inițiem prin mesaje interstelare. El spune că majoritatea oamenilor consideră că viața inteligentă este răspândită în cosmos.
Histograma arată numărul de descoperiri ale planetei pe an pentru mai mult de ultimele două decenii ale căutării exoplanetelor. Bara albastră prezintă descoperiri anterioare ale planetei non-Kepler, bara albastră deschisă prezintă descoperirile anterioare ale planetei Kepler, bara portocalie afișează cele 1.284 de planete validate noi. (NASA Ames / W. Stenzel; Universitatea Princeton / T. Morton) 
Candidații lui Kepler necesită verificare pentru a determina dacă sunt planete reale și nu un alt obiect, cum ar fi o stea mică, care imită o planetă. (NASA Ames / W. Stenzel) 
De la descoperirea primelor planete în afara sistemului nostru solar în urmă cu mai bine de două decenii, cercetătorii au apelat la un proces laborios, unul câte unul, de verificare a planetelor suspectate. Aceste observații de urmărire sunt deseori consumatoare de timp și resurse. (NASA) 
Planetele candidate Kepler (portocaliu) sunt stele mai mici și orbitale mai slabe decât planetele tranzitorii detectate de observatoarele bazate pe sol (albastru). (NASA Ames / W. Stenzel; Universitatea Princeton / T. Morton) 
O nouă tehnică de validare statistică permite cercetătorilor să cuantifice probabilitatea ca orice semnal de candidat dat să fie cauzat de fapt de o planetă, fără a necesita observații ulterioare. Această tehnică folosește două tipuri diferite de simulări - ambele simulări ale formelor detaliate ale semnalelor de tranzit cauzate atât de planete, cât și de obiecte, precum o stea, mascarea ca planete (diagrama stângă) și, de asemenea, simulări ale modului în care se așteaptă ca impostorii obișnuiți să fie în galaxia Calea Lactee (diagrama dreaptă). Combinarea acestor două tipuri diferite de informații oferă oamenilor de știință un scor de fiabilitate între zero și unul pentru fiecare candidat. Candidații cu o fiabilitate mai mare de 99% sunt numiți „planete validate” (NASA Ames / W. Stenzel; Universitatea Princeton / T. Morton) 
Graficul ilustrează rezultatele unei analize statistice efectuate pe 4.302 de planete potențiale din catalogul candidaților pe planul misiunii Kepler din iulie 2015. Pentru 1.284 dintre candidați (portocaliu), probabilitatea de a fi o planetă este mai mare de 99 la sută - minimul necesar pentru a câștiga statutul de „planetă”. Un număr suplimentar de 1.327 de candidați (gri închis) este mai probabil să nu fie planete reale., dar nu îndeplinesc pragul de 99 la sută și vor necesita studii suplimentare. Restul de 707 de candidați (gri deschis) sunt mai probabil să fie unele alte fenomene astrofizice. Această analiză a revalidat, de asemenea, 984 de candidați (albastru) care au fost verificați anterior prin alte tehnici. (NASA Ames / W. Stenzel; Universitatea Princeton / Morton T.) 
Histograma arată numărul de planete în funcție de dimensiunea tuturor exoplanetelor cunoscute. Barele albastre de pe histogramă reprezintă toate exoplanetele verificate anterior după mărime. Barele portocalii de pe histogramă reprezintă 1.284 planete recent validate ale lui Kepler la 10 mai 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler a fost îndreptat spre peticul de cer de lângă constelațiile Lyra și Cygnus. Porțiunea galbenă reprezintă câmpul de vedere al lui Kepler. (NASA Ames / N. Batalha și W. Stenzel) 
De la lansarea Kepler în 2009, 21 de planete mai mici de două ori mai mari decât Pământul au fost descoperite în zonele locuibile ale stelelor lor. Sferele portocalii reprezintă cele nouă planete recent validate anunțate pe 10 mai 2016. Discurile albastre reprezintă cele 12 planete anterioare cunoscute. Aceste planete sunt reprezentate în raport cu temperatura stelei lor și cu privire la cantitatea de energie primită de la stea în orbita lor în unitățile Pământului. Mărimile exoplanetelor indică dimensiunile unele față de altele. Imaginile cu Pământ, Venus și Marte sunt plasate pe această diagramă pentru referință. Regiunile de umbră verde deschis și închis indică zona locuibilă conservatoare și optimistă. (NASA Ames / N. Batalha și W. Stenzel) 
Conceptul artistic Arc of Discovery prezintă misiunile de astrofizică ale NASA care caută semne de viață dincolo de Pământ. (NASA) 
Misiunea Kepler a finalizat observațiile în mai 2013 și își va închide analizele rămase în septembrie 2017. Nava spațială Kepler continuă să facă observații astronomice ca misiune K2 redobândită. (NASA Ames / W. Stenzel) El este de acord că o descoperire de ceva precum un semnal radio ar duce la argumente, precum și la o lipsă de interes decolorat din cauza timpului. "Ar putea dura decenii sau chiar sute de ani pentru a obține un răspuns de la un semnal pe care îl trimitem. Pentru persoanele obișnuite cu comunicarea instantanee, acest lucru va fi frustrant", spune Vakoch.
Alții cred că vom avea o experiență mai dramatică. Susan Schneider, profesoară de filozofie și științe cognitive la Universitatea din Connecticut și colegă a Centrului pentru anchetă teologică, consideră că, dacă vom găsi viață inteligentă, aceasta va fi cel mai probabil sub forma inteligenței artificiale super-inteligente. "Pentru unii oameni ar fi greu de acceptat. Descoperirea unei civilizații care nu mai este biologică ar fi înfricoșător pentru noi", însă Schneider este optimist că majoritatea oamenilor vor găsi interesantă descoperirea unei vieți inteligente binevoitoare. "Oamenii sunt încântați de necunoscut. Și descoperirea unei noi civilizații ar putea avea multe beneficii potențiale. Poate că o civilizație avansată își va împărtăși cunoștințele cu noi", spune Schneider.
Conceptul artistic al Kepler-186f este rezultatul oamenilor de știință și artiști care colaborează pentru a-și imagina apariția acestor lumi îndepărtate. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) Biserica catolică a parcurs un drum lung de pe vremea lui Galileo. Papa Francisc a făcut titluri când a spus că îi va boteza pe marțieni. Mulți au fost surprinși de observațiile Papei, dar Vaticanul a fost pozitiv în privința străinilor de mai mulți ani. Părintele Jose Gabriel Funes, preot și astronom, privește extratereștrii ca frați și a spus că Biserica nu are nicio problemă cu ideea vieții inteligente din cosmos. Fratele iezuit Guy Consolmagno este primul cleric care a câștigat Medalia Carl Sagan și actualul președinte al Fundației Observatorului Vatican. Într-un articol din 2014 din Postul creștin, Consolmagno a spus că „publicul larg nu va fi prea surprins atunci când viața de pe alte planete va fi descoperită în cele din urmă și va reacționa în același mod în care a făcut-o atunci când au apărut știri în anii 90 că există alte planetele care orbitează departe de stele. "
Evreii ortodocși au o părere similară. Într-un e-mail către mine, Rabinul Ben Tzion Krasnianski, directorul Chabad din partea de sus a estului Manhattan, a scris: „Evreii cred în alte forme de viață. Universul este populat cu o cantitate infinită de ele. Cu toate acestea, nu sunt fizice., mai degrabă, aceștia sunt îngerii care sunt ființe conștiente spirituale, care sunt dincolo de orice ne-am putea imagina. Talmudul spune că mintea unui înger este echivalentul unei treimi din inteligența populației lumii combinate. Pentru noi nu este de mirare că nu suntem singuri în cei mai mari univers."
Vakoch a spus că oamenii trebuie să țină cont de faptul că suntem doar la începutul explorării. "Abia am început să căutăm. Au trecut doar câteva sute de ani când am fost o societate avansată din punct de vedere tehnologic. Este o perioadă foarte mică de timp în universul nostru."
