François-Marie d'Arouet a fost genul de adolescent precoce care a fost mereu invitat la cele mai bune petreceri. Câștigând o reputație pentru versurile sale ingenioase și atrăgătoare printre elitele Parisului din secolul al XVIII-lea, tânărul scriitor s-a exilat în mediul rural în mai 1716 pentru că a scris critici asupra familiei conducătoare. Dar Arouet - care ar adopta în curând numele de stilou „Voltaire” - a început doar să-și ia locul în posesia celor de la putere. În următorii ani, acele acțiuni ar avea repercusiuni mult mai drastice: închisoare pentru el și o revoluție pentru țara sa. Și totul a început cu o poveste de incest.
În 1715, tânărul Arouet a început un nou proiect descurajant: adaptarea poveștii lui Oedip pentru un public francez contemporan. Povestea greacă străveche cronicizează căderea lui Edip, care a împlinit o profeție că își va ucide tatăl, regele Tebei și se va căsători cu mama sa. Dramaturgul grec Sophocles a scris cea mai timpurie versiune a piesei din tragedia sa, Oedip Rex . Încă din 1659, faimosul dramaturg francez Pierre Corneille a adaptat piesa, dar Arouet a crezut că povestea merită o actualizare, iar el s-a întâmplat să trăiască la momentul perfect pentru a-i oferi una.
La 1 septembrie 1715, Ludovic al XIV-lea (cunoscut și sub numele de „Regele Soarelui”) a murit fără a lăsa un succesor clar. Unul dintre cei mai puternici conducători din istoria Franței, ridicându-și averile și extinzând exploatațiile coloniale, Louis a târât și țara în trei mari războaie. El a centralizat puterea în Franța și a ridicat Biserica Catolică prin persecutarea nemiloasă a protestanților francezi. Singurul fiu al regelui l-a preîntâmpinat, la fel și nepotul său. Nepotul său, la 5 ani, avea nevoie de un regent pentru a supraveghea guvernarea statului. Această datorie a căzut în sarcina lui Philippe Duc d’Orléans, care și-a folosit poziția pentru a guverna în esență țara ca regent până la moartea sa.
Philippe schimbă traiectoria geopolitică a Franței, formând alianțe cu Austria, Olanda și Marea Britanie. El a susținut de asemenea vechea ordine socială, opunându-se cenzurii și permițând reeditarea cărților care erau interzise. Atmosfera „s-a schimbat radical pe măsură ce țara a intrat sub conducerea unui om care locuia în Palais-Royal, în inima Parisului și era cunoscut pe scară largă pentru a se bucura cu putere de plăcerile mesei, a sticlei și a cărnii ... inclusiv, nu s-a crezut mai puțin, carnea fiicei sale, ducesa de Berry ”, scrie Roger Pearson în Voltaire Atotputernic: O viață în urmărirea libertății .
Pentru Arouet, slăbirea restricțiilor sociale a creat un sens aproape nelimitat de posibilități, iar exploatarea teatrului a fost poate cea mai eficientă modalitate de a răspândi publicul mesajul libertății și toleranței.
„Voltaire a estimat că doar cinci procente din populația din Europa ar putea citi în Scrierile sale despre Anglia din 1733”, spune Gail Noyer, redactorul și traducătorul Revoluției lui Voltaire: Scrieri din campania sa către legile libere din religie . „Deci [spectacolele publice ale] pieselor de teatru au avut mult mai multă influență decât cărțile, până mult mai târziu în sec.”
În ceea ce privește locul unde s-ar reprezenta opera sa, doar o singură alegere s-a prezentat, chiar dacă Paris a găzduit mai multe teatre. „Comédie Française avea un monopol virtual ca singurul teatru autorizat și supravegheat de instanță pentru înscenarea tragediilor și a dramelor grave”, scrie Ian Davidson în Voltaire: A Life . „Aproape oricine dorea să fie scriitor dorea să scrie pentru Comédie Française.”
Arouet a lucrat febril la piesa sa, Oedipe, doar pentru ca aceasta să fie respinsă de Comédie Française. Totuși, teatrul nu i-a oferit o demitere absolută, în schimb a sugerat revizii, pe care le-a continuat să-l smulgă timp de câțiva ani. În cele din urmă, la 19 ianuarie 1717, teatrul a fost de acord să pună o formă revizuită a piesei.
Dar momentul pentru succesul lui Arouet nu ar fi putut fi mai rău. În timp ce lucra la piesa sa, Arouet a continuat să scrie versuri populare care au fost împărtășite între prietenii săi - inclusiv o piesă care făcea referire la zvonurile despre comportamentul incestuos al Regentului cu fiica sa:
„Nu este fiul, ci tatăl;
Este fiica, și nu mama;
Până acum, bine.
Au făcut deja Eteocles;
Dacă deodată își pierde cei doi ochi;
Asta ar fi o poveste adevărată pentru Sofocle. ”
Versetul a indicat clar regentul, Philippe și relația sa cu fiica sa, și chiar pentru conducătorul permisiv, a fost un pod prea departe. La 16 mai 1717, Arouet a fost arestat și dus în formidabila Bastilie. A încercat să pledeze de nevinovăție în cazul său, susținând că el nu a fost cel care a scris versetele, dar a recunoscut deja autorul mai multor prieteni - prieteni care s-au dovedit a fi spioni. „Condițiile din Bastilia erau dure și asupritoare, cu pereții de zece metri, „ încuietorile triple, grătarele și șuruburile și barele ”și cu mâncare precară și fără lumină solară”, scrie Davidson. Și mai rău, Arouet nu avea habar când ar putea fi eliberat, dacă a fost vreodată. Cazul său nu a trecut niciodată prin niciun tip de proces judiciar; durata detenției sale depindea doar de capriciul regentului.
După 11 luni, Regența a decis să-i arate milă lui Arouet, eliberându-l în Joia Sfântă, 14 aprilie 1718. Arouet a fost plasat pe echivalentul secolului al 18-lea al arestului la domiciliu pentru încă câteva luni, dar i s-a permis în sfârșit intrarea și intrarea gratuită. din Paris, iar pe 18 noiembrie 1718, tânărul care începuse să se adreseze drept „Voltaire” a avut primul succes major al vieții sale: înscenarea Oedipe la Comédie Française.
Piesa a fost extrem de populară, urmând să cânte pentru 32 de spectacole aproape inedite, scrie Davidson. Poate că o parte din acea popularitate a rezultat din scandalurile de reglare ale Regentului. Dar Voltaire nu a atacat doar monarhia ereditară; el a egalat acuzațiile împotriva puterii corupte a Bisericii. Într-una dintre cele mai faimoase linii ale dramaturgului, regina Jocasta spune: „Preoții noștri nu sunt ceea ce își închipuie nebunii; Înțelepciunea lor se bazează doar pe credulitatea noastră. ”Având în vedere cât de puternică a rămas Biserica Catolică, a fost o săpătură periculoasă - dar un public a fost încântat să audă.
„În general, conținutul moral al pieselor anterioare a subliniat dragostea față de Dumnezeu și de rege, datoria patriotică și altele asemenea”, scrie istoricul literar Marcus Allen. „Cu toate acestea, în mâinile lui Voltaire, piesa a devenit vehiculul principal pentru lansarea atacurilor asupra relelor din regimul antic”.
Popularitatea piesei l-a catapultat pe Voltaire la adevărata faimă, dar l-a învățat și pe el despre pericolele care însoțeau nepăsarea. Pe măsură ce continua să scrie piese, poezii, scrisori și povești, Voltaire s-a confruntat cu un număr tot mai mare de critici, precum și fani, și s-a exilat din Franța de mai multe ori pe parcursul vieții sale pentru jignirea Bisericii Catolice și a monarhiei. Dar șederile lui Voltaire în Anglia, Olanda, Belgia și Prusia l-au expus la unele dintre cele mai mari figuri ale iluminismului din epocă; el a fost primul care a adus scrierile lui Isaac Newton și filosoful John Locke în Franța. Odată cu condamnarea la tortură, război, persecuție religioasă și monarhie absolută, Voltaire a deschis calea ideilor care ar alimenta Revoluția Franceză din 1789 și a inspirat mari intelectuali americani precum Benjamin Franklin și Thomas Jefferson. Cu toate acestea, potrivit Noyer, o mare parte din moștenirea respectivă este uitată în ziua de azi.
„Singurul lucru pe care oamenii par să îl știe mai mult este Candide”, spune Noyer, făcând referire la un roman satiric despre pericolele optimismului. „Cred că este ales doar ca un subiect sigur, pentru că cu siguranță nu a fost mare lucru în viața lui.” Pentru Noyer, adevărata capodoperă este cât de mult a reușit Voltaire să obțină cu cuvintele sale: contribuind la inspirația Revoluției Franceze și la predare oamenii să se gândească mai critic la intoleranța și nedreptatea religioasă.
