Pentru fluturii monarhi din estul Statelor Unite, viața se învârte în jurul laptelui de lapte, un grup de aproximativ 100 de plante din genul Asclepius care oferă hrană, adăpost și nectar insectelor iconice. În timpul migrației lor anuale către site-urile de răsturnare din munții Mexicului, milioane de fluturi plutesc de la lapte la lapte și alte flori native, într-o călătorie epică de 2.000 de mile. Dar, în ultimii ani, lucrurile au ajuns să se zburde pentru lepidopteronul portocaliu și negru în călătoria lor.
Frankie Schembri, la Science, relatează că cercetătorii au detectat o nouă amenințare: unii monarhi își taie migrația din cauza laptelor de lapte ne-native din Sud, unde culeg paraziți.
În ultimii 20 de ani, utilizarea crescută a erbicidelor și a altor practici de cultivare au decimat populația de lapte comun în Vestul Mijlociu. Se crede că pierderea de 1, 3 miliarde de tulpini de lapte în ultimele decenii este factorul major în declinul fluturilor, care au scăzut de la 682 milioane în 1997 la 93 de milioane în acest an.
Ca răspuns, mulți grădinari au început să adauge specii de lapte de lapte în plantațiile lor, incluzând laptele tropical nativ, Asclepias curassavica, în regiuni de coastă precum Carolina de Sud, Texas și Florida. Spre deosebire de laptele autohton, care se stinge la sfârșitul verii, forțând monarhii să meargă mai departe, verișorul lor tropical trăiește pe tot parcursul anului, oferind frunze pentru omizi să se strângă și flori pentru care adulții să bea.
Acest lucru a dus la înființarea unor colonii de monarhi rezidenți pe tot parcursul anului în unele zone. De asemenea, a dus la creșterea infecției cu un parazit protozoan numit Ophryocystis elektroscirrha, care scurtează durata de viață a fluturilor și îngreunează zborul. Când laptele autohton se stinge, parazitul moare odată cu ele, ceea ce înseamnă că există o lapte proaspătă și necontaminată în fiecare primăvară. Întrucât alba tropicală nu se stinge, paraziții continuă să se răspândească.
Potrivit unui comunicat de presă, ecologii de la Universitatea din Georgia au dorit să înțeleagă cum această nouă plantă și aceste noi colonii de monarhi ar putea afecta populația migratorie naturală. Așadar, toamna și primăvara, echipa a lucrat alături de o trupă de oameni de știință cetățeni la nouă situri de-a lungul coastei Texas. Jumătate dintre aceste site-uri conțineau doar specii native de lapte, iar cealaltă jumătate includă lapte tropical. Echipa a prelevat 500 de fluturi și a putut distinge între insectele rezidente și insectele migratoare, analizând aripile lor, deoarece tipul de lapte pe care îl mângâie și locația în care crește lasă o amprentă chimică.
„Am vrut să înțelegem dacă fluturii migraționali relativ sănătoși intrau în contact cu acești fluturi cu adevărat bolnavi de-a lungul rutelor lor de migrație și dacă au arătat dovezi că există un risc mai mare pentru paraziți sau își schimbă comportamentele de mișcare”, spune Dara Satterfield, liderul cercetării, fosta Universitate din Georgia, dar acum la Smithsonian.
Ceea ce au descoperit este că aproximativ 95 la sută dintre monarhii rezidenți care se prăbușesc cu lapte tropical au fost infectați cu parazitul, în timp ce doar 9 la sută dintre monarhii migranți au avut parazitul, potrivit noului studiu publicat în revista Ecology Letters. Cu toate acestea, aproximativ 25 la sută dintre monarhii migranți găsiți care își vizitau verii în petele de lapte tropical au avut infecția.
Shemberi relatează că asta nu înseamnă că fluturii migratori ridică bug-ul de la verii lor sedentari, deși este posibil. În schimb, monarhii migrați infectați cu paraziti s-ar putea să fi renunțat la călătoria lungă din motive de sănătate și, în loc să moară, au găsit un loc frumos și plin de odihnă în laptele tropical. Este, de asemenea, posibil ca, odată ce găsesc o lapte tropicală verde și sănătoasă, aceasta declanșează schimbări biologice care îi determină să oprească migrația și să înceapă împerecherea.
Nu este singura problemă cu planta tropicală. De asemenea, echipa a constatat că în primăvară, când monarhii încep să migreze spre nord, unii dintre ei se opresc și își depun ouăle în coloniile tropicale cu lapte, crescând șansele ca omizii lor în curs de dezvoltare să fie infectați cu parazitul.
Deși poate părea plăcut să ai monarhi pe tot parcursul anului, migrația servește în scopuri importante. Călătoria înfiorătoare tinde să curețe populația de insecte infectate cu paraziți, păstrând monarhii în ansamblu mai în siguranță. Cu toate acestea, prin susținerea populațiilor rezidente cu rate mari de infecție, laptele tropical face ca parazitul să fie mai răspândit.
Situația are potențialul de a afecta negativ fluturele deja afectat. „Ecologia monarhilor este în strânsă legătură cu cea a plantelor lor alimentare din lapte”, spune în comunicat co-autorul Mark Hunter de la Universitatea din Michigan. „Când modificăm distribuția și abundența laptelui, fie prin introducerea de specii exotice, fie prin eliminarea speciilor native, ar trebui să ne așteptăm să vedem consecințe negative asupra monarhilor.”
În timp ce alți factori care afectează monarhii vor depune mult efort pentru a remedia, cum ar fi plantarea a miliarde de tulpini de lapte de lapte, modificarea utilizării insecticidelor, crearea coridoarelor de habitat și, cumva, prevenirea uciderii mașinilor, această problemă are o soluție mai simplă.
Cercetătorii sugerează înlocuirea laptelui tropical cu plante native. Și dacă acest lucru nu este atrăgător, ei recomandă tăierea plantelor la tulpinile de șase centimetri la sfârșitul verii și toamnei, ceea ce nu va răni planta, deoarece se va regresa rapid, dar îi va încuraja pe monarhi să continue în călătoria lor străveche spre Mexic, mai degrabă făcând un pitstop parazitar.
