Pierderea unor rozătoare mari poate părea ceva care să se înveselească mai degrabă decât să se jelească, dar recent oamenii de știință au descoperit povestea șobolanilor uriași care trăiau pe insulele Antilelor Mici. După ani buni de pieptănare prin bolțile muzeelor, cercetătorii au reușit recent să strângă împreună suficient ADN pentru a descoperi povestea șobolanilor uriași din Caraibe. Și ceea ce au descoperit este că aceste rozătoare reprezentau una dintre o mână de specii surprinzător de diverse de șobolani de orez, Jonathan Amos pentru rapoartele BBC News .
Aparent coloniștii europeni au crezut că așa-numiții „șobolani de orez” sunt dăunători care amenință plantațiile de nucă de cocos. Așa că pentru a-i ține în paragină, coloniștii au introdus mongoiul acerbat în mod deliberat pentru a-și ține culturile libere de șerpi și de alți dăunători. Pradorii, de-a lungul defrișării și concurenței cu șobolani negri și bruni, care s-au ajuns probabil ca pasageri, au condus la extincție șobolanii de orez. Ultimele au murit la începutul secolului XX, Amos explică:
Astăzi, cercetătorii consideră ce s-a întâmplat în Caraibe drept unul dintre cele mai mari evenimente de extincție a mamiferelor din ultimele câteva mii de ani. Mărimea sa este rivală chiar cu cea observată în Australia, unde coloniștii au îndepărtat numeroase mamifere, inclusiv tigla, sau tigrul tasmanian așa cum este numit în mod obișnuit.
"Stingerea șobolanului de orez este în sine un eveniment major de dispariție, dar este doar o componentă a pierderii mai largi de mamifere pe întregul bazin caraibean", a declarat Sam Turvey, de la Zoological Society of London. Turvey și colegii săi au publicat recent rezultatele analizei lor genetice în Proceedings of the Royal Society B.
Pe baza ADN-ului pe care l-au putut aduna, lucrările lor arată că șobolanii de orez au ajuns în lanțul insulei Mica Antilă în două valuri distincte din America de Sud. Noii veniți blăniți pluteau probabil pe plutele de vegetație care se spălaseră pe râuri. După un timp, șobolanii de pe trei insule - St. Eustatius, St. Kitts și Nevis - au devenit atât de distinși genetic, încât ar putea fi considerați specii diferite. "Acest lucru nu face decât să sublinieze amploarea pierderilor de biodiversitate care a fost inițiată atunci când coloniștii umani au ajuns din Europa", scrie Amos.
"Este greu de știut exact câte specii au dispărut în întregul bazin al Caraibelor, în ansamblu, dar probabil au existat în ordinea a peste 100 de populații insulare diferite, distincte de mamifere endemice, dintre care au mai rămas 7-10", a spus Turvey Amos. „O pierdere extraordinară de biodiversitate a mamiferelor.”
Astăzi, există mai mulți reclamanți la titlul de „cel mai mare șobolan”. Cel mai des menționat șobolani africani purtați sunt din aceeași familie ca șoarecii și șobolanii, dar provin dintr-o ramură diferită. Totuși, ca șobolanii adevărați, sunt deștepți și instruiți. Rozătoarele de dimensiunea pisoiului ajută la înlăturarea minelor de teren și chiar la detectarea tuberculozei.
Aceste animale sunt mult mai utile și mai puțin înfricoșătoare decât „rozătoarele feroce de dimensiuni neobișnuite” care atacă Buttercup și Westley în filmul din 1987 The Princess Bride . Nu există conturi online care să amintească temperamentul șobolanilor de orez dispăruți din Caraibe, dar alți șobolani mari, încă vieți, tind să fie mult mai plăcuți decât omologii lor fictivi.
